紀尾井坂ノスタルジック

涼寺みすゞ

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頼りになる男

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　◆◆◆◆◆

「おいおい、どうしたって言うんだい？」

　咥えていた煙草を急ぎ、唇から引き離した清浦は、テーブルに両手を突き、頭を下げる男に声をかけた。朝から、面会を願い出ていたことは知っていたが、頭を下げに来るとは予想もしていない。突いて出たのは、いつもの軽口だ。

「おしい！こんな場所じゃなくて、座敷で会うんだった！君の土下座なんて、なかなか見れるもんじゃないだろ？」

　諧謔かいぎゃくを弄する唇に、言いたいことは言ったと煙草を咥えなおし、出方を待つ。
　委ねた背中は、安物のソファーからボフッと空気を漏らした。

「清浦さん！茶化さないでください」

　声は発するが、肝心の面を未だに伏せる姿に、これは恋しいご令嬢がらみだと見当がついた。清浦は、真横に尖らせた唇から白いものを燻らせ、チラリと視線を流す。
　まだ、頭を上げない。
　こうなったら頭を上げるまでに、何分かかるか 1人で遊ぶのも悪くない――と思うが、それでは根比べになり、意地っ張りな男がどう出るかなど分かりきっている。
　さすがに、付き合いきれない。
　それでは、男の口振りを真似
「お顔を上げて下さい、貴方の瞳に映る私を見たいのです」
　などと、言ってみようかと過ったが、むず痒く最後まで言いきれる自信がない。清浦は、仕方がない――と折れた。

「知っての通り、私は忙しくてね。さっさと頭を上げて用件を言ってくれ」
「有難い！」

　勢いよく身体を起こした光留は「お願いがあるのです」と切り出した。
　黙り、煙草を咥える清浦に構わず、言葉を継ぐ。案の定、晃子のことだった。

「……で、私に羽倉崎を呼び出せと？」
「はい。僕が、晃子さんにお目通りを願っても土方大臣の名を使っても、体調が悪いと断られるのです。しかし、それは嘘です」

「嘘？」
「はい。駒子さん……泰臣君の許嫁ですが、その駒子さんの話によると、元気にしているそうです」

　清浦は「ほぅ」と、思案気に顎を撫でる。

「君と晃子さんを、会わせないようにしている……とかか？」
「あり得ます。泰臣君は、僕の邪魔をする気ですので……何をニヤニヤしているのです？」

　今までの人生、蹴躓けつまずいたことがない光留の最重要案件が、よりによって上手くいっていない――と、なると面白いに決まっている。清浦は「失敬、失敬」と、緩む頬を引き締めた。

「しかし、なかなか面白い。学友が敵か？」
「刺した釘は、抜けてはいないようですが、邪魔はする気のようで」

　優美な微笑を浮かべる光留は、皆を魅了するが、チッと舌打ちを漏らす苦々しい表情が、この男を１番魅力的に見せる――
　そう思う所が、清浦の風変わりと云うべき部分だろう。

「で？今日、呼び出せばいいのか？」
「清浦さん！貴方ほど頼りになる人は、いません！」

　調子の良い光留の言葉に、人好きのする笑顔を浮かべ「そうだろ？」と、煙草を灰皿に押し付ける――と、そのままテーブルの隅に置かれた手土産を引っ張り寄せた。
　御用菓子司と記された包みに「金か？」と口を開けば、すかさず「ご冗談を」と返す光留の顔は、もの柔らかな笑みが浮かべられていた。

「光留君のその顔を見ると、信頼されているなぁと実感するよ」
「ええ、信頼しておりますとも。だから失望させないで下さい」

「はは！饅頭分は、仕事をするよ。お茶を入れさせよう、近君も呼ぶから」
「いえ、お2人でお召し上がりください。僕は、泰臣君を屋敷から引っ張り出さなくては……」

「ほう、2人を晃子嬢から引き離すのか？」
「ええ、時間がありません。昨日を無駄にしてしまいました」

　昨日とは、咲に羽倉崎の行動予定を流すように打診した日の翌日になる。
　咲のことを知った晃子が、気掛かりでもあり又、鬼怒川行きのことを聞かなければならない光留は、男爵邸を訪ねた――が、清浦に話したように体調不良と面会叶わず、宮内大臣の名を出しても「少々の無理もできない」と断られた。おそらく泰臣は、会わせないまま終止符を打たせるつもりなのだろう。

「成る程……と、いうことは、明日の朝には出立か？」
「ええ、なので何がなんでも、本日お目にかかる必要があるのです」

　会ってどうするんだ？とは、尋ねなかった。どっちに転ぼうが、今日中に会っておかなければならないのは変わりない。

「羽倉崎は、何時頃まで引き留めればいいんだね？」
「夕食頃までで」

「そんなに早く帰していいのかい？」

　意外だった。成り行きでは、最後になるかもしれない逢瀬だろうにと。いや、おそらく最後などという考えは、端からないのだろう。光留は深々と頭を下げた。

「これ以上は、ご迷惑をお掛けするつもりはありません」
「ま、こっちは心配しなさんな。司法省の呼び出しを断れる商人などいないよ」

　清浦は、シッシッと手を振り、早く行けと促した。
　光留の手により、静かに閉められたドアが、直ぐ様音を鳴らす。

「清浦さん、お茶をお持ちしたのですが3つは、いりませんでしたね」

　いつもの平坦な声に、振り向きもしない清浦は、窓の向こうの銀杏の葉に「今宵か？明日か？」と、呟くと振り返る。
　ニッと引き上げる唇が「私が、2つ頂く」と告げると、ソファーに手を差し伸べ、盆を持つ部下に座れ――と促した。

「ああ、本当に頼りになる人ですね……貴方は」

　訪ねて来たのは光留だ。それも菓子折を持って。願い事しか考えられない、そこにきて座れときた。確実に、片棒を担ぐ事態だ。
　近衛は、テーブルに盆を置くと頭を抱え、深く腰を掛けた。

「だろ？我ながら思うよ。さあ、仕事をしながら話そう。この後、急用が出来たんだ」

　清浦は、そういうと脇に寄せてあった書類の束を、2人の間に引き寄せた。

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