紀尾井坂ノスタルジック

涼寺みすゞ

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恋ふらく

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　◆◆◆◆◆

「何を考えているんですか！」

　怒声を浴びせる相手は、学習院からの学友であり、晃子の弟にあたる泰臣だ。
　瀬戸物町で思わぬことを知り、そのまま飛び出し、たどり着いたのが尾井坂男爵邸なのは、当然の成り行きと云える。
　テーブルを叩きつける勢いの光留に対して、冷めた様子で「うるさい」と告げる泰臣は、腕を組み、そっぽを向く。なかなか横着な態度だ。

「ああ、そうだ。お・姉・様・の鬼怒川行きを進めたのは、俺だよ。別にいいだろう？お父様が鬼怒川の事業へ、羽倉崎さんを呼んだんだ。なかなか行ける所でもなし、2人でお父様に会いに行っては？と」
「嘘をおっしゃい！君は、男爵へ手を回したでしょう!? 」

「何だ、そんなことまで知っているのか。そうだ。羽倉崎さんに言っても、父の指図がないのに姉を連れ出せるわけがない。そして、あ・の・女・も行かないだろう。だが、父に呼ばれたら行かざるを得ない」
「何故、そんな真似をしたのです!? 君は、咲さんの件で羽倉崎さんに、良い感情を持ってないと思ってました」

　光留は以前、里から聞いていた。従妹である咲を妾として囲ったことに、泰臣が激怒したと。今にして思えば、矛盾点もなく鵜呑みにしたことを後悔した。チッ――と、憎々しげに鳴る舌打ちに、泰臣は軽く笑い声を上げると「そうそう……」と、言葉を紡ぐ。

「良い感情を持つわけがない。２つ年下の咲は、物心ついた頃から一緒だった。妾などではなく、それなりの家の正妻として嫁がせることは、造作もない。俺は、尾井坂家の跡取りとして此処に居るのだから。だが……光留、俺は、其なりに根に持っているんだ」

　低く声を落とし、ベルベットの背もたれから、身を離す泰臣の射抜く視線は、晃子に良く似ている。ただ、皮肉げに歪む唇は、似ても似つかない。「早く先を」光留は、さっさと結論を出したいと急いた。

「勲功で爵位を授かったのは、明治17年。俺は12歳、下町で母と暮らしていた頃だった。男爵になったはいいが、正妻には跡継ぎがいない。当然ながら、俺は迎え入れられた。母が亡くなったのは、その直前だった」
「……君、想像で大それたことを言うものじゃありません」

　先走って止めた光留に、泰臣は肩を震わせると「失敬」と、カップに唇を寄せた。一口含む珈琲が喉を鳴らす。

「円山芸者だった母は、本来、気風が良い人だったらしい。それが貶められ、住まいの周りにも手を回され、陰口を叩かれていくうちに、引きこもり塞ぎ混む日が増えていったと。男の子を産んだばかりに、夫・人・の憎しみを受けてしまった。そんな母にとって里は無論、咲の存在は拠り所だっただろう。しかし咲は、妾となった……俺は、母のようになることを案じ、又、羽倉崎さんに対して怒りを覚えた……だがな、光留、一つ良いことがあった」

　一旦、句切るとニッコリと微笑む
「何だと思う？」即座に返ってきたのは「知りませんよ」という光留の一言。
　期待はずれの返答だったのだろう。泰臣は、あからさまに眉を寄せると、溜め息をついた。おそらく呆れを表す、最大の嫌味として。

「泰臣君、正直、君には興味がないんです。良いことがあれば、結構なことで。としか言いようがない」
「急く気持ちは分かるが……まあ、いい。良いこと、それは咲がお・姉・様・の・許・嫁・の妾だということ。全く関係ない男の妾ならば、腹立ちしかないが、これは良い意趣返しだと」

「はぁ!? 」

　とんでもないことを、言い出した学友の真意は、何処にあるのか？それを覗こうと試み、褐色の瞳を眇めてみせるが、今にも口笛を吹きそうな程、ご機嫌露な表情の本音など、見たまんまのような気がする。

「君、正気？それで、今回の鬼怒川行きですか？結果、身重の咲さんは辛い思いをする」
「そんなの身から出た錆びだ。妾ならば正妻の影になるのは、うちの母を見て知っていた筈」

　煽っているのか？と思うほど、泰臣は冷静に言葉を継ぐ。反論のしようがない、逆の立場なら光留もそう答えるからだ。実に模範的で始末に終えない。苛立ちを見せると負けだろう、光留は無駄だと知りながらも、諭す言葉を繰り出した。

「咲さんに、選択肢はあったのですか？ないでしょう？学生である君の負担になる訳にはいかない。世話をやいてくれる羽倉崎さんから、甘言を囁かれたら？断れないでしょう？」
「だから何だと言うんだ？妾と正妻、それが咲と姉という事実だけで十分だろう。そして、今回羽倉崎さんと姉は、鬼怒川まで。世間は、そ・う・見るだろう。誰かさんが、裏で手を回して縁談を止めていても、世間の目にハッキリと映る事・実・だ。」

「行かせる気はありませんよ。晃子さんは、どちらに？」
「会わせると思うのか？」

「会わせない気ですか？」
「まさか、会わせたくても今、留守だ」

　晃子が外出とは、珍しい――と、思いはするが、つまらない嘘をついて、面会させない手段を講じる必要はない為、本当だろう。

「留守？どちらへ」
「何処かは知らないが、入り用の物を揃えるとかで、出掛けている。日本橋付近じゃないか？お気の毒さま」

「なかなか、苛つく物言いをしますね？」
「ははは！ついでに、もう一つ。鬼怒川行きを計画したのは、お前には悪いが初恋成就を潰す為だ」

　爽やかな朗笑と共に放たれた意味のある言葉に、今更驚くこともなく。さもありなん――と軽く頷いてみせるが、恨み言くらいは――と、憂いある面立ちを作ってみせた。
　
「ひどい人ですね。僕が、どんな思いで欧州に渡ったか、察してもくれないなんて」
「邪魔するのは、お前のではないよ」

「どういう意味です？」
「あの女の初恋を潰す。少々、不幸になってもバチは当たらないよ。未来の子爵夫人じゃなくても、貿易商の妻で十分だろう？忌み嫌う妾つきの」

　泰臣は、堪らないと吹き出すと無作法にも、光留の鼻先を指で差す。深い闇色の瞳は、ゆっくりと繊月せんげつを形作った。

「あの女の初恋は、お前だろ？感謝しているんだ、これでも。妾のいる夫を持つ……、本来これだけだったのが、恋破れて……ときた。これ程、愉快なことはないよ。ありがとう、光・留・君・。あの女を落としてくれて」

　泰臣は、満面の笑みを浮かべ、右手を差し出した。

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