常世の狭間

幽冥聚楽

本音と建前

　
「待て、順序良く話してくれぬか？まず関白は、襖が外れなかったことで、自分の狭間だと気付いた。それで良いか？」
「それと鯉口じゃ。あれ程、切れなかったのが突然、鞘を払える状態になった……その状況を覚えておるか？」

「ああ、確か女が万作を……ごほん！」

　菅公は、関白の後ろで背筋を伸ばし着座する万作を目に止めると、最後まで語らなかった。
　女は、言った。未練を断つ為に万作を斬り捨てよと。それを聞いた関白は微かに怒気を含ませ、答えによっては女を斬り捨てると返したことは、菅公の脳裏にしっかりと残っていた。冷厳れいげんな視線は、普段の関白からは想像出来ぬほどの厳しさだったと。

「私の意思で鯉口が切れたのだ。その前は、何故、鞘が払えぬのかと躍起になってはいたが、奥底では抜きたくないと思っておったのだろう」
「それは、何故に？」

　刀葉樹の言葉は、関白の行動に念を押すかの如く、紡がれる。思えば初めから、そうだった気がすると関白は、苦笑いを浮かべた。

「私は、万作が欲していた一胴七度で介錯することが、餞になると思っていた。しかし、本音は生かしたいと思っておったのだ。だが、万作を斬った。今にして思えば、私は斬りたくなかったのだ。わかるか？」
「うむ、わかっておる。しかし、それが最善であったであろう」

「おそらくな。ただ私は、割り切れなかったのだ。狭間は正直である、本音と建前……本音を優先したのだろう」

　鞘が払えなかった理由を口にした関白は、はぁ……と、やり場のない思いを溜め息に変えると、チラリと刀葉樹に視線を流す。

「鬼は人よりも正直じゃと申しておいて、狭間は結局、私のではないか」

　嘘つきが――と、言いたげな関白の非難がましい目付きに、女は小首を傾げると眼まなこを細めた。何処と無く試すような視線に、ぞくりと肌が粟立つのは、この女の妖術なのだろうか。

「その方、何がしたいのだ？手っ取り早く役目を果たし帰ってくれぬか？」
「此はしたり。私は初めに申しました。地獄とは、ただの亡者が居座るような場所ではございません……おわかりか？」

「わかっておる」
「獄官として、私は万作を救い上げたい。それには、何としても居場所を消し去る必要があるのです」

　万作の居場所とは、衆合地獄であった筈だが常世の狭間に連れ出したことで、門扉を閉めたことになると女は告げる。

「今、万作の居場所はこ・の・常世の狭間しかありませぬ。ここを出されれば……」

　刀葉樹は、ゆるゆると瞼を上げる。光の屈折か？向けられた眼まなこの中に棲む関白の姿は、ゆらゆらと揺れた。

「心情が、ぐらぁり、ぐらぁり……と揺れておるようで、ご決断を。刻を置けば別離は辛く」

　早く万作を斬り捨てよ――、言葉にはしないが、はっきりと口にしたも同然の女に、関白の唇は返答を返すことが出来ず。ただただ絞り出したかのような苦しげな声音が、静寂な空間に広がった。

「……居場所が狭間しかないのならば、このまま留め置くことは？」
「……お見苦しや、おわかりであろう？」

　ここは関・白・の・狭間である。次の亡者が現れる前の繋ぎにて、永遠に棲むことなど出来ぬと、誰しもが理解していた。次の亡者が現れれば、狭間は変化する。狭間の住人以外は、初めから無かったかのように溶け、無に期すのだ。
　つまり、万作は消え去る。元々存在しなかったかのように魂ごと。

「そうなる前に、十王の御前にお戻しあれ。それが万作の為であり、関白の為でもあるのです」

　審議にさえ戻せば往生できる。しかし魂ごと消え去れば、往生どころの話ではない。輪廻転生も、夢のまた夢である。

「はっきりと申しましょう。関白は、芳乃を見て底に押し込めていた小姓達を思い出した。追腹を切った不憫な者達の中でも、特に万作を。怨みに囚われ、夜叉の如き者になった芳乃が早く往生することを願ったのも、万作が忠義に囚われ往生を拒むことなく、転生の輪に加わって欲しいと願ったから」

　関白は、何も答えなかった。それを応と見るか？否と見るか？
　菅公は、応と感じた。関白とは、元々そういう者だと知っているからだ。女は、踏みつけていた束帯そくたいの袖から膝を浮かせ、ズズ……と関白に、にじり寄った。
　真正面から見つめる獄官の眼まなこには、相も変わらず、ぐらぁり、ぐらぁりと歪む関白の姿が映り、黒く澄み渡る眼まなこには、唇が裂けんばかりに、引き上がる刀葉樹の女。
　その女が、ふっと昊天こうてんを指し示す。何かあるのか？と、二人が空を見上げると碧色へきしょくが、白く滲みだしているではないか。

「何じゃ？狭間の変化にしては、妙だが？」
「白みだした？いや、青だけが溶けているようじゃ」

　ギラギラと照りつけていた火輪までもが、徐々に光を失いつつある。関白は、急ぎ周りを見渡すが、白壁の塀や櫓はもとより、室内に至るまで変化はない。後ろに控える万作も消え去る様子はなく、ホッと息をつく。

「ご安心を、ただ空が気に入らぬのです。関白の狭間なれど、獄官には眩うて、眩うて……変化を促したのですが、狭間の主の許可なくしては、これが限度のようです。残念なり」
「ほぅ、やはり地の底に棲む獄官は、明るいのが苦手なのか？」

「ええ、もう少し暗い方が……」
「……好きにしろ」

　その言葉を待っていたとばかりに、刀葉樹の女は、空に向かい合掌印を結ぶと何かを唱えた。ふぅ――と吹き掛けた呼吸からは、文字が燻くゆり出いで、それを二人が目にしたと同時に、一天はガラリと姿を変えた。