常世の狭間

幽冥竜宮

うつろい

「足を踏み入れたな」
「閻魔えんまが迎えに出向いた故、心配要らぬだろう」

　二人は、誰にともなく言葉を漏らした。それは独り言のようであり、会話をしているようにも思えるのだが、芳乃よしのの様子が見えない菅公かんこうは、ただ結末しか把握出来なかった。どうやら芳乃よしのは、太郎地閻魔蔵の手引きで浄土へ往生したらしい。
　過去の出来事は、浄玻璃鏡じょうはりのかがみにて覗くことが出来た。この鏡は閻魔庁にある物だというのだから、浄土を映せぬとは思えなかった。しかし、さすがに極楽浄土への旅路をさ迷う魂菅公に見せることは、憚かられるのだろう――と、理解した。

「それはそうと、勢至菩薩せいしぼさつは吾子あこに孟婆もうば茶を飲ませなんだが？あれは何故じゃ？赤子でも、炎に焼かれた記憶は残ろう」

　孟婆もうばは、煙管を咥え、ふっと白いものを燻くゆらせた。ゆらゆらと上がる煙は、荼毘だびに付ふされた人のようだ。

「綺麗さっぱり忘れさせた方が良かったろうて……何故、最後飲ませなかった？」

　カッン！と灰を落とす仕草は、なかなか貫禄があるのだが、灰色の眼まなこは疑心を浮かべているようにも見える。
　それを受け、薄い唇を微かに引き上げると響きょうは、淡々と答えた。

「赤子の記憶が鮮明に残るのは、その年までじゃ。つまり吾子あこは、まだ乳飲み子だったゆえ、せいぜい一つ二つ。それ以降は朧気になり自然と記憶は消え失せる。まあ、夜泣きなど大変であろうが……その程度、辛抱してもバチは当たらぬだろう」

　どこか素っ気ない態度に、クスクスと喉を鳴らし「嘘を申すな、響きょう殿」と、声を掛けたのは朧おぼろだった。
　意味ありげに細まる赤い眼まなこに、すかさず漏れた笑みの真意を問うた。

「嘘とは、どういう意味だ？朧おぼろ殿」
「そなたは、閻魔に情けをかけたのだろう。浄土で再会したが、忘れ去られるのは可哀想だと。芳乃よしのは先に生まれ変わる、その子として生を受ける吾子あこには、まだ刻があるゆえ……」

「ああ！成る程！……わかるか？菅公かんこう」
「わからぬ」 

　孟婆もうばは、閃いたと言わんばかりに手を打ち鳴らすが菅公かんこうには、さっぱりだ。学問や世の習いならば、人には負けぬと自負するが、さすがに逝ったことがない常世とこよのことなど分からない。
　孟婆もうばは、にやり――と真っ赤な唇を引き上げる。それは、それは嬉しそうに。やはり文章博士もんじょうはかせに、物を教えるというのは悦に入るようだ。
　高説を宣のたまふ――とばかりに、丸めた背をピン！と伸ばし、しわがれた唇から響きょうの真意を述べる。

「つまり、今は極楽ゆえ生前を覚えておっても問題はなし。辛い思い出など思い出すこともないであろう、如来の庇護下であるゆえな。吾子あこの転生まで刻はある。いよいよ……となれば、閻魔が孟婆茶もうばちゃを所望するであろう」
「ああ！成る程！」

　あれ程、芳乃よしのを気に掛けていたのだ、吾子あこのことも最期転生まで手順を踏み、手を貸すだろうと見込んでいるということだ。
　孟婆もうばの申すことに異論はないのだろう。響きょうは、泡立つように消えゆく御殿を見上げた。音があれば、ゴボゴボ――と鳴り、溶けていく様子に
「次は、誰の望んだ風景が現れるのやら……」と呟いた。

「亡者が訪れておらぬ場合は、ここはどうなるのじゃ？そなたらの殿閣か？」
「いいや、その時に強く願った者の風景が現れる。つまり響きょう殿や、私は冥府の殿閣など願うことはない。ひたすら無を決め込むと、必ず菅公かんこうの思い描くものになる」

「関白かんぱくは、何も考えておらぬようでな。申し訳ないが、常に私の見たい物に変わる」
「ほう！ほう！それでは、帝の御殿が見たいのう。菅公かんこう、是非とも」

「内裏だいりか……よし、念じてみよう」

　孟婆もうばの願いに、パン！と手を打ちならすと強く瞼をとじる。眉間にしわを寄せ、内裏、内裏、内裏、内裏……と小さく念じる様子は、呪詛じゅそでもやっているようで、何やら鬼気迫るものがあると、3人はまじまじと魅入る。
　水泡となり、かき消える柱や御簾みす、座す置き畳の繧繝縁うんげんべりは、鮮やかな色が水に溶けるように、ゆらゆらと舞い上がり、菱ひし紋様と共に消え去った。
　板間には、内裏だいりの物だろうか畳が敷き詰められ、真綿入りの茵しとねがそれぞれの膝下に現れる。四方の縁へりは、緋色の派手な錦にしきで装飾され、さすが帝の住まいであると孟婆もうばは唸った。
　襖に描かれた風景は、大きな城がそびえ立ち、貴族の屋敷が立ち並ぶ。往来を行き来する小さな人間までもが生き生きと描かれているのだが、目を見張るのは、色鮮やかな上に金箔が惜しげもなく使われていることだ。
　背後にある書棚は、黒漆が見事なまでの光沢を放ち、そこには大小異なるが金箔の家紋が散りばめられていた。
　開け放たれた襖の向こうに望むのは、白壁が美しい櫓、何処までも続くような長塀、後光のように輝くのは金瓦だ。

「ゴウジャスじゃぁぁぁぁ!! 」
「悪趣味じゃぁぁぁぁ!! 」

　ギラギラと輝く金に、孟婆もうばは興奮で叫び、騒ぎに瞼を上げた菅公かんこうは、背後に仰け反った。
　黒漆に散らばる金の家紋は、五七桐ごしちのきり。帝が使用するのは菊と桐の御紋だ。しかし、このきんきら御殿は内裏だいりではない上に、想像すらしていないと菅公かんこうは、目を回す勢いで周囲を見渡した。

「関白かんぱくであろう？」
「それしかないな……」

　朧おぼろと響きょうは、顔を見合わせ笑った。
　五七桐ごしちのきりとは、帝が臣下に下賜かしする紋である。時代が下れば誰でも使用出来るのだが江戸以前は、そうはいかなかった。限られた大名のみが使用するのが五七桐ごしちのきり。
　下賤の身でありながら、自身の才覚で関白まで上り詰めた太閤たいこう、豊臣秀吉の紋所である。