常世の狭間

涼寺みすゞ

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幽冥竜宮

功徳水

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　ひとしきり笑った芳乃よしのは、腰を折った。吾子あこを抱いている為、深々と――ではないが、出来る限り頭こうべをたれる。言葉は詰まり、声は発しないが礼を表しているのだろう。
　これから楼門ろうもんをくぐり抜け、地獄へと旅立つ。その時には、前世の記憶も常世とこよでの記憶も消え去り、名さえも忘れているはずだ。
　堕ちる先は、等活地獄とうかつじごく。
　鉄の爪を持つ亡者となり、居合わせた亡者と殺戮を繰り返す。引き裂かれ、身が崩れ去っても獄卒ごくそつにより、甦えらせられ永遠に亡者を殺し、殺される。
　死者なれど、痛みを感じる亡者は悶え苦しむが、死ぬることはない。永劫えいごうの絶望と業苦ごうくに身を焼かれるのだ。
　ただ一つ、安堵し地獄へ堕ちることが出来るのは、吾子我が子が地蔵菩薩の救いによって浄土へ旅立てることだと、芳乃よしのは思っていた。

「さてと、孟婆茶もうばちゃも飲んだことだし、芳乃よしのとは別れだ」

　名残惜しくはあるが――と、告げる響きょうは、いつも通りの笑みを浮かべる。

「響きょう殿、いいえ勢至菩薩せいしぼさつ様、ありがとうございました」

　響きょうは、相変わらず形のよい唇に弧を描くのみ、すると卯の花色の産着がモソモソと動いた。眠っていた吾子あこが目覚めたらしい。

「ああ、ちょうど吾子あこも目が覚めたようだな。ほら母者ははじゃに別れを申しておけ。私が伝えてやろう」

　響きょうは、しなやかな指先で吾子あこの頬を撫でると、微かに眉を寄せた。

「ああ……それはすまなかった。うん、そうだな」

　響きょうは、うん、うんと頷き吾子あこに、返答を返すような言葉を掛けるのだが、周りにはどんな会話をしているのか、まったく分からない。

「朧おぼろ殿、何と申しているのだ？」
「……さぁ？」

「言えぬということか？」
「まあ、言えぬなぁ。すまぬ関白かんぱく、しかし響きょう殿が教えてくれるだろう」

　朧おぼろの言葉に、芳乃よしのも頷いた。吾子我が子が何を言っているのか、一番気になるのは芳乃よしのであろう。注視する眼差しを胸元の吾子我が子に向けた。
　ひとしきり、うん、うんと頷いたかと思えば笑顔を見せ、母者ははじゃだけ喉を潤して狡いと申している――と告げる。
　吾子あこの頬を撫でていた指先を、自身の胸元へ引くと1度グッと握りしめる、次に花が綻ぶように指先を開いてみせた。
　狩衣かりぎぬの袖から覗く、腕釧わんせんと同様の金色こんじきが、後光のように四方に広がったかと思うと、その光の中心には、小ぶりの水瓶すいびょう。
　それを目にした途端、朧おぼろが目を見張った。孟婆もうばなどは「むむ！」と、うなり声を放ち、前のめりに水瓶すいびょうを凝視するではないか。
　関白かんぱくは、助けを求めるように菅公かんこうの束帯そくたいの袖をグイグイと引く。その顔は、あれは何なのだ!? と物申していた。そんな関白かんぱくに構わず、響きょうは水瓶すいびょうを軽く振ってみせると涼やかな声音で、こう言った。

「吾子あこには、孟婆茶もうばちゃは必要ないゆえ、特別に私の持つ功徳水くどくすいを飲ませてやろう」

「いや！待て！響きょう殿!? 」
「わ、私に飲ませてくれ!!」

　朧おぼろの制止も、孟婆もうばの懇願の声にも答えず響きょうは、水瓶すいびょうの小さなふちを吾子あこの唇にあてると、水を流し込んだ。

「「あぁぁ～!! 勿体ない!!」」

　落胆を大いに含んだ二人の声は、常世とこよに響き渡った。
　叫んだ朧おぼろは頭を抱え、孟婆もうばは水瓶すいびょうを寄越せと言わんばかりに腕を伸ばす。
　冥府の者達の見せる、人と変わらぬ落胆ぶりに、ふふっ……と口許を綻ばせた菅公かんこうは、そっと関白かんぱくに耳打ちした。
　功徳水くどくすいとは、阿弥陀如来の脇侍きょうじである勢至菩薩せいしぼさつと、観音菩薩が持つとされるもので、とても貴重でありがたい水だと――。

「有難いとは……また、大雑把な言い回しだな。菩薩の水だから有難いというのならば、私は理解出来ぬが……」

　関白かんぱくは、ただ単に何でも有難がるのは如何なものかと言う。
　無神論者ではないが、あまり神や仏を敬うことがない関白かんぱくらしい考え方である。菅公かんこうは、檜扇ひおうぎを口許に寄せ、こう囁いた――。
　勢至菩薩せいしぼさつの持つ、功徳水くどくすいは何でも願いが叶うと伝えられている――と。

「何だと!? 」

　瞠目どうもくし、関白かんぱくは叫ぶが直ぐ様、周りを見渡し声を落とした。

「私も飲みたい……」
「ああ、私もだ」

　二人は、ごくり――と喉を鳴らし、同じ意見であろう明王朧と孟婆もうばに視線を流すのだが、余程悔しいのか朧おぼろは、バンバンと板間を殴り付け、孟婆もうばに至っては響きょうの腕から、水瓶すいびょうを奪い取ろうと飛びかからんばかりだ。
　さすがに、あれほど大人げない行動はしないが……と、二人して顔を見合わせた。
　

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