常世の狭間

幽冥竜宮

孟婆茶

　芳乃よしのの眼前には、繧繝縁うんげんべりの置畳が四つ。
　座すのは朧おぼろ、響きょう、菅公かんこう、関白かんぱく。
　太郎は、何故か広間の端に座り、背を向けている。そして初めて見る老婆は、畳ではなく芳乃よしのと同じく、板間に座っていた。
　勿論、朧おぼろも響きょうも畳を勧めるのだが、老婆曰く「この方がやり易い」とか。
　銀髪を頭上に結い上げた老婆は、化粧けわいが濃い。近くで見ると白粉おしろいは、シワに埋め込まれ、紅も塗りたくったようだ。しかし、それよりも気になるのは老婆の膝先の盆だ。そこには、赤茶色の茶壺ちゃこと茶筒ちゃづつ、茶杓ちゃしゃくなど様々な茶道具が並べられていた。

「芳乃よしの、吾子あこは眠ったか？」
「はい」

　響きょうは黙り頷くと、チラリと老婆に視線を流した。それが合図だったのか老婆は、「孟婆もうばじゃ」と一言だけ口にした。

「芳乃よしのでございます」

　ここに座るということは、地獄の獄卒ごくそつか冥官めいかんだろうと深々と頭こうべを下げた。

「人は六道へ向かう時、前世の記憶を消す必要がある。孟婆もうばは、その役目を担う冥官めいかんである」
「はい」

　芳乃よしのは、涼しげな声音に耳を傾け、素直に頷いた。

「芳乃よしのには、今から孟婆茶もうばちゃを飲んでもらう。この御殿を出たら全て忘れることになる。よいか」
「はい……出るまでは覚えているのでしょうか？」

「ああ。しかし、そなたが入ってきた漆喰しっくいの白壁にある楼門ろうもんをくぐれば……綺麗さっぱり」

　芳乃よしのは頷き、眠る吾子我が子に頬を寄せると、端で背を向ける太郎に身体を向けた。

「太郎地蔵様」
「……」

　何を考えているのか、赤い小袖の背はピクリとも動かない。芳乃よしのは悲しげに眉を下げたが、軽く首を横に振り、最後の別れを口にした。

「太郎どん……」
「嫌じゃ！」
「聞いてくだされ……」
「嫌じゃ！わしを忘れるなんて嫌じゃ！」

　頭かぶりを振り、芳乃よしのの今生の別れを遮り叫ぶのは太郎だ。普段の読経じみた声は鳴りを潜め、嫌だと叫ぶ音は鏧きんを打ち鳴らすように高い。

「これ、爺。ワガママを申すな」
「何じゃと！婆っ！わしは爺ではない！」

　孟婆もうばの勝ちか、太郎地蔵は振り返った。丸い顔にある細い双眸そうぼうからは、滂沱ぼうだたる涙が流れ落ちていた。

「太郎地蔵様……！」

　芳乃よしのが膝ですり寄り、袖で拭う。その袖は血に染まりはしていない。
　芳乃よしのの小袖は、幻影の現うつし世から戻ると、真新しい物に変わっていたのだ。おそらく、初めて袖を通した時のような状態だろう。

「のう芳乃よしの、わしと一緒に地獄へ参ろう。閻魔庁で寝ているだけでもよいのだ」
「「はぁ？ 」」

　朧おぼろと響きょうの声が揃った。構わず太郎は続ける。

「吾子あこも一緒じゃ！これで離れなくて済む、親子三人で愉しく暮らそう」
「こら。いつ父御ててごになったのだ」

　孟婆もうばまでもが、突っ込みを入れた。芳乃よしのは声を上げて笑った、ひとしきり楽しげに肩を揺らすと、静かに首を振った。

「これ以上、過ちを犯すと吾子我が子に顔向け出来ませぬ」

　涙を懸命に堪え、心配をかけまいと、ぎこちなく引きあがる芳乃よしのの唇は、震える笑みを浮かべた。覚悟が固いと察する太郎は、これ以上引き留める言葉を掛けるわけにはいかなかった。ただ一言
「……そうか、そうじゃな……」
　――と、漏らすとうなだれ又、背を向けた。
　困ったものだと、言わんばかりに苦笑いを浮かべた響きょうは、孟婆もうばに頷いた。
　すると、孟婆もうばは茶釜ちゃがまに柄杓ひしゃくを差し込んで、茶壺ちゃこに注ぐ。枯れた枝のような指で小さな茶杯ちゃはいを引き寄せると、それに茶を移した。
　菅公かんこうは、興味深いと身をのりだし、関白かんぱくは味や香りが気になるのか、鼻をひくつかせている。
　孟婆もうばは、茶杯ちゃはいを芳乃よしのの目の前に置いた。器が、赤茶色の為、茶の色などは分からないが、二口程の量だ。
　芳乃よしのは、茶杯ちゃはいを手に取り口元へ運ぶが、いざとなると躊躇してしまう。
　口に含めば、現うつし世の記憶を失い、永遠に続く責め苦を背負う。そして何より吾子我が子を忘却するのが辛いと。
　カタカタと震える指先に、茶までもが揺れ動き動揺が形と表れてしまう。芳乃よしのは、決意と共に指先に力を込め、左腕に抱く吾子我が子をじっと見つめると、不安ごと一気に煽り飲んだ。
　目を皿のように広げ、眺めるのは菅公かんこうと関白かんぱくだ。もしかしたら、今後飲むことになるかも知れぬ茶だ。
　しかも、効果は記憶を無くすものなのだ。興味はある。

「ど、どうだ？」

　唾を呑み込み、真剣な様子で問う関白かんぱくに、すかさず

「孟婆茶もうばちゃについて、飲んだ者はすぐ忘れてしまうのじゃ」

　――と、孟婆もうばが返す。
　関白かんぱくの問う意味を読み取った上で、ニャリ……と唇を引き上げる様子は、聞いても無駄と言わんばかりだ。
　チッと舌打ちした関白かんぱくは、忌々しい！と、膝を叩く。その軽快な音に皆が笑った。
　これから堕ちる地獄では、笑みを浮かべることなどないだろう。永遠の苦しみから逃れる術もなく、悶え死に又、甦える。
　亡者同士で切り裂きあい、猛火の中、天からは熱した鉄が暴雨のように降り注ぐ。
　時には、炎の口を持つ鳥や犬、狐、はたまた虫にも皮を食い破られ、肉を喰らわれる。しかし死ぬることは許されない。
　獄卒ごくそつが杖をつく「活！甦れ活！甦れ」と。
　責め苦は永遠に続く、この奈落ならくの底から這い出るには、どうすればいいのか？
　そのようなことは、亡者には考え及びもしないのだ。一心不乱に殺戮を繰り返す。自身が何者かも、そして何を行い、このような目にあっているのかも知らず。
　それを知るゆえに、皆は笑う。
　地獄へ堕ちる瞬間に楽しさを目一杯、知っていて欲しいと――。