常世の狭間

幽冥竜宮

等活地獄

「等活とうかつ、黒縄こくじょう、衆合しゅうごう、叫喚きょうかん、大叫喚だいきょうかん、焦熱しょうねつ、大焦熱だいしょうねつ、無間むけん。地獄は八つに分けられている。そこに、それぞれ小地獄が十六。死ぬることはない永遠の責め苦を受けるのだ」

　涼しげな声音は、静かに語る。
　ここが六道辻であり、刻が止まった六郎が側に居ることも忘れかける程、あたりは静寂せいじゃくに包まれていた。
　有難いお経のように、滑らかに語られるのは地下にあるという、恐ろしい地獄の有り様だった。

「等活とうかつ地獄に、落ちた亡者達の爪は伸びきった鉄の爪になる。そして己おのれ以外を傷つけようと試み、襲いかかり身を引き裂きあう。バッタリ出くわしただけなのに……だ。お互いが憎くて仕方がない。または、獄卒ごくそつに金棒で殴られ、骨は砕け散り、研ぎ澄まされた刀で魚うおをおろすように、肉をさばかれる」

　響きょうが、八つある中の一つを詳しく語り出したことで、芳乃よしのはこれから自分が落ちるのが等活とうかつ地獄であることを察した。

「それで終わりならば良いのだが、苦しみは永遠に続く。刻まれた身体になっても獄卒ごくそつが現れ、杖を付く」

　シャン！シャン！
　錫杖しゃくじょうを鳴らす音がした。芳乃よしのの面おもては、未だに響きょうの掌てのひらに覆われている為、目にすることはないが獄卒ごくそつの真似をしているのだろう。

「獄卒ごくそつは『活活かつかつ』と呪文を唱えるのだ。生き返るべし――と。亡者は、又もや甦る。等活とうかつとは、等ひとしく活よみがえるということだ。刑期は、どの位かわかるか？」

　響きょうの言葉に、ゆっくりと首を振った。
　無論、横に。

「閻魔えんまの話では、一兆六六五三億一二五〇年とか……」

　もはや、想像もつかない。
　想像がついたとしても、どうしょうもないことに芳乃よしのは、うなだれた。

「地獄に堕ちれば、その身を焼かれる……芳乃よしの」
「……はい」

「そなたを焼くのは、火に非あらず。悪業あくごうすなわち、これ焼くなり。そなたは、自身の罪により焼かれるのだ。業ごうの焼くのは滅めっすべからず。その火を消すことなど出来ぬ」
「はい……」

「それでは、もう一度聞く。芳乃よしの、手にする地蔵菩薩の頭で六郎を打ちつけよ」
「えｯ!? 」

「申した通り、そなたの堕ちる地獄とは言葉では言い表せぬ。私は守り本尊として導いてやりたいのだ」
「しかし……！」

「吾子我が子は、賽さいの河原で獄卒ごくそつに苛められ、泣いておるのだぞ？迎えに行かなくてよいのか？」
「あ、吾子我が子が……」


　◆◆◆◆◆


「これは……狡い!! 」

　こう漏らしたのは、菅公かんこう。すかさず関白かんぱくは
「狡いとは何じゃ！響きょう殿は、芳乃よしの殿を救う為に申しておるのだぞ！」
　と、わめき出す始末。芳乃よしのに花雨かうの君の、面影を重ねる関白かんぱくは、黙っていられぬのであろう――と直ぐ様、察した菅公かんこうは「すまぬ、すまぬ」と折れてみせた。
　確かに、地獄の話は聞くだけでも身震いする程のものだった。刀で肉を削がれるなど考えただけで、又もや泡を吹いて倒れそうだ。菅公かんこうは、束帯そくたいの袖を広げ、自身を抱き締めた。

「これで、芳乃よしの殿は浄土へ参れるのだな？」
「殴れば……であろう？」

「殴るであろう」
「まだ、わからぬぞ？」

　自身に置き換え芳乃よしのは、殴ると決めてかかる関白かんぱくと、結論は急がず――と、黙り見守る菅公かんこうの耳を、一言が擘つんざいた。

「いいえ……、いいえ！太郎地蔵様で殺あやめる訳にはまいりません」

　それは、浄玻璃鏡じょうはりのかがみから響き、三人が鎮座する一室はおろか常世とこよ全体に反響する。
　じゃぶり、じゃぶり――と打ち付ける水面みなもは、ピタリと止まり、時を同じくして
　ゴゴゴゴゴ――ｯと、地響きにも似た音が鳴り響くと、床下まであった水はグングンと引き、元の美しい白砂の庭が現れた。
　朧おぼろは、小さく呟いた。ああ、地獄の釜のふたが開いた――と。

「ぎゃぁぁぁ！馬鹿か！芳乃よしの殿！」

　関白かんぱくは、驚倒きょうとうせんばかりに、鏡の向こうへ叫んだ。
　芳乃よしのの面おもては、相も変わらず見ることは出来ないが、先程まで笑みを浮かべていた響きょうの面おもてからは、笑みが消え去っている。
　最期に差し伸べた手を、払われた形となったのだ。憂憤ゆうふんの思いはあるだろう。

「……そうか、そなたは吾子我が子を救うより、地蔵の頭を選ぶのだな？」
「いいえ、いいえ、違います」

「何が違うというのだ？」
「私は、何百年もの昔、過ちを犯しました。吾子我が子の無念を晴らさんと、怨念おんねんを抱いだき、人を殺あやめました。それにより吾子我が子は、親より先立った罪と私を夜叉に変えた罪を背負ってしまいました。ここで又、過ちを犯すなど……出来ません！」

「先程も申した。これは幻影の現うつし世じゃ。六郎は死にはせぬ」
「いいえ、死にはせずともお釈迦様は見ておられます！」

「……そうか、もうこれ以上は言わぬ。ただ最期に聞く、そなたは私・よ・り・地蔵菩薩を選ぶのだな？」
「そのような意地の悪い……」

「大事なことなのだ、ハッキリさせぬと面倒故……」
「面倒や、せっかちなど……ふふふ、響きょう殿は勢至菩薩せいしぼさつ様であられるのに……」

「なにぶん、修行中ゆえ、煩悩が捨てきれておらぬのだ」

　芳乃よしのは、肩を揺らした。そしては・き・と答えた。

「……はい、太郎地蔵菩薩様は、私にとって何よりも大切な方にございます。こればかりは勢至菩薩せいしぼさつ様でも、如来様でも順序を入れ換えることは出来ませぬ」
「ははは！よう言った。それでは冥土の土産に良いものを見せてやろう」

　響きょうの愉しげな笑い声と共に、芳乃よしのの面おもてを覆っていた掌てのひらが、カッ!! と閃光を放つ。途端、芳乃よしのの脳裏に鮮やかな風景が広がった。

　全体を灰色に覆われた、陰雲いんうん立ち込める空の下、礫石れきせき転がる河原が見えた。
　たくさんの子供達が石を積む。
　その中に一人、獄卒ごくそつがピタリと張り付く子供がいた。子供は、石を取ろうと手を伸ばすが、直ぐ様金棒で周りを払われ、石が消える。
　三つ程の年頃に見えるが、顔つきは目元が芳乃よしの、口元は六郎によく似ていた。