常世の狭間

幽冥竜宮

水泡

　途端、面おもてに張り付いていた響きょうの掌てのひらが、吸い付くように押し付けられた――否、正確に云うと響きょうの掌てのひらに、力は入っていない。
　今までと同じく、軽くあてているようにも思われたが、どうしたことか、まるで濡れた布を、顔に張り付けられたような息苦しさを覚えた。

「――っふ!! 」

　当然の如く、息をしたいと身体が空気を求め、大きく唇を開きかけるが、張り付いたものは簡単に、それを許す気配はなかった。
　しかし、確実に息の根を止める気もないのか？僅かながらの隙間から、辛うじて吸うことは出来る。しかしながら所詮、微々たるものであり肺が満足するようなものではない。
　日照り続き、灼熱しゃくねつの大地はひび割れ、清らかな山水さんすいまでもが死を意識し、生き魚うおが一滴の水を欲するように、芳乃よしのの唇も又魚うおと同じく微々たるものを欲する。
　足りぬ、足りぬ――と、更に求めようとも面おもてに張り付いたものが、許さぬ、許さぬ――と、悶える苦しみから解放する気配はなかった。
　芳乃よしのは、悟った。これは、最期の瞬間だと。何十年、何百年も遠い昔、この六道辻ろくどうつじで芳乃よしのは生を終えた。足は砕け、身動きがとれぬ身体が六郎から逃げ切れるわけがない。
「吾子我が子は何処いずこ？」
　こう尋ねた芳乃よしのに、六郎は答えた。『――――――』と。

　―― 何と!?

　確かに聞いたはずだった。六郎は吾子我が子の骸むくろの在りかを口にした。それなのに、今脳裏で口を開いた六郎は声を発しなかった。
　記憶の糸を、手繰り寄せようと必死に試みるが、靄もやがかかったかのように六郎が唇を開けば、声音がかき消えるのだ。

　―― この靄もやには覚えがある!! 

　芳乃よしのは、地蔵菩薩を抱いだく腕に力を込めた。すると考えを察しているのか、目の前の男が「はは！」と小さく声をあげた。それは涼しげな音――、響きょうの声だった。

「覚えは……あるだろうなぁ、そなたは常世とこよへ参る時、それはそれは濃い靄もやに遮られていた。因に応じて果が報う……。人の行いには必ず、答えがある。それが善か、悪か、芳乃よしの、そなたの靄もやは誰が原因と思う？」

　―― 原、因？ 

「そう、常世とこよへ参った時、何者がそなたの記憶を邪魔しておったと思う？」

　芳乃よしのは、響きょうの放つ言葉の意味が分からなかった。邪魔などする者などいないだろう、何の為にするというのだ――、そう思った。

「それがいるのだ」

　相変わらず涼しげな声音だが、芳乃よしのに伸ばされた腕は、下ろされることなく未だに面おもてに張り付いていた。
　
　―― 苦しい！

　今、何を望むか？と問われれば、息苦しさからの解放だろう。
　死して、自身の為に何かを渇望かつぼうするのは、初めてだった。
　いっそのこと、一思ひとおもいに！と願うが、これが響きょうの言う、因・果・応・報・というのならば、報いを受けて当然である。塗炭とたんの苦しみを味わい、のた打ち回る。どんなに足掻あがこうとも逃れることのない業ごうであるからだ。

「六郎は、そなたの首を絞めた。死を覚悟して……と人間は言うが、覚悟と苦しみは決して比例しておらぬ。所詮、言うは容易たやすいのだ」

　響きょうは、人の愚かさを口にした。それは呆れたような、小さな溜め息と共に吐かれ、それと同時に面おもてに張り付いたものが、ピタリと皮膚に沿った。
　かはっ……！芳乃よしのの喉は、微かな悲鳴を上げるが、目の前に居るであろう、輝く勢至菩薩せいしぼさつは、静かに言葉を紡いだ。

「当然ながら、そなたは悔くいた。恨みにより、人を殺あやめたことを。あの時、山で男を殺さず共に逃げていたら？幸せな生を全う出来たかもしれぬ、六郎に尋ね吾子我が子の墓を聞き出し、菩提を弔う方が良かったのではないか？と」

　耳朶じだは、穏やかな声音を聞く一方で、肝心の意識は朦朧もうろうとなる。そんな中、芳乃よしのは思い出した。
　六郎は、吾子我が子の骸むくろの在りかを口にした矢先、両腕で細首を締め上げた。節くれ立った指に、力がこもるのを肌に感じ、苦しみの中、思ったのだ。
　吾子我が子の仇を討つのと、吾子我が子の菩提を弔うのとでは、あの世で吾子我が子の罪が減げんぜられるのは、どちらだったのだろうか――と。
　そして、気付いた。後者であると。
　賽さいの河原で、親よりも先に逝った子供らは、その罪の重さゆえに石を積み塔を作る。鬼に壊されても、幾度も幾度も石を積むのだ。

「そなたの吾子あこは、母者芳乃を夜叉の如き者に変貌させたとし、賽の河原の鬼共に執拗にやられた。他の子らは石を積むが吾子あこは、石を握ることさえも邪魔をされた。そして今も」

　―― !?

「何を驚くことがある？ほら、気をしっかり持て。ここで意識を手放されても困る。私は、そなたを殺あやめようと思うている訳でも、死ぬる苦しみを与えようと思うておる訳でもない。ほら、これで楽になったか？」

　肌に吸い付くような掌てのひらが、面おもてから浮かされたのか、呼吸が楽になった。味わうように大きく吸い込む。
　ただの一呼吸が、このように有難いものだとは思わなかった。
　つくづく芳乃よしのは、この有難い呼吸を己が人様から奪ったことに、心底、申し訳ないと頬に涙を伝わせた。
　そんな芳乃よしのをどう思ったのか、響きょうは先程の答えを、いとも簡単に漏らした。

「靄もやは……太郎地蔵だ」
「え……何故、そのような？太郎地蔵様が何の為に……」

「そなたが亡者となり、直ぐ様常世とこよへ旅立てば、夜叉の如き心根のままであった。人を殺あやめ、死した者らは手に掛けられて然るべきと、己の為した悪行を正当化したであろう」

　返す言葉がないと芳乃よしのは黙り、耳を傾けた。響きょうは継ぐ、

「行いの記憶を靄もやで朧気おぼろげにし、徐々に思い出させ、悔い改めた所に手を差しのべ、浄土へ誘いざなう――地蔵は、そう考えたはずだ。ただ予想外だったのが、そなたが地蔵のことまで忘れたことだ……ははは！痺れを切らして、太郎と名乗り現れた。そういうことだ」

　涙を流す芳乃よしのに、響きょうは相も変わらず美しく微笑むと、薄い唇から

「自分の掛けた術が、自分のことも忘れさせるとは……マヌケだな」

　と、漏らした。
　当然ながら、芳乃よしのは首を振る。

「有難いことでございます」

　漏らした感謝は水泡みなわの如く、闇に漂い静かに消えた――。