常世の狭間

幽冥竜宮

吾子

　現うつし世と常世とこよを繋ぐ六道辻に立つのは、夜叉の如き女と金色こんじきに輝く男。
　片や、鬼女まがいの殺戮を遂げた芳乃よしのであり、もう片方は真逆のありがたい菩薩であったが、唇から放たれた言葉は、ちぐはぐなものであった。
　石塊せっかいとも云える地蔵菩薩の頭を使い、目の前の六郎を打ち殺せ――と、勢至菩薩せいしぼさつは放つ。
　それは出来ぬ――と、夜叉のような芳乃よしのが答えた、微かに震える唇が完全に閉じきらないうちに、ゴゥ――……！――と、地響きにも似た音、同時に天から螺旋状の強烈な風が吹き下ろしてきた。
　覆い被さる樹木《じゅき》の枝葉えだはは、ギシギシとしなり、金粉がまぶされたかのような葉は、バラバラと地面に降り注ぐ。
　芳乃よしのの黒髪は空を舞い、返り血に染まる小袖までもが巻き上がる程の天狗風てんぐかぜ、渦を巻き、天から地へ向かい吹き抜ける強さに、痩躯そうくの芳乃よしのは、踏ん張ることしか出来ない。
　このまま巻き上げられ、あの世へ引きずられるのではないか？そう思い、地蔵菩薩を抱く腕に力を込めるのだが、無用の心配だったらしい。あれほど渦巻いていた天狗風がピタリと止み、何事もなかったかのように響きょうは微笑んでいた。
　お互い、真っ直ぐに見つめ合い対峙する、美しい勢至菩薩せいしぼさつが、その唇で次に言葉を吐くとしたら、地獄への引導だろうと芳乃よしのは覚悟を決めた。
　しかし笑みを絶やさぬ唇が、浴びせたのは『地獄への引導』ではなかった。

「成る程、なかなか良い心映えじゃ……と、誉めてやりたいところだが、無知も甚はなはだしい。いや、無知ではないか？愚かである、愚挙ぐきょ！この一言に尽きるわ！」

　なかなか辛辣なことをいう。しかも微笑を浮かべているのが、なお悪いと常世とこよから眺める菅公かんこうは思った。

「思慮が足りないのだ。そなたは信心する地蔵菩薩で、人を殺あやめる訳にはいかぬと思うだろう、だが道具が何であれ殺生はならぬのだ」
「……はい」

「ここで六郎を殺めたとしても、六郎の生涯など、とうの昔に終わっておるのだ。関係ないではないか？このまま刻が動けば、どうなるのか……覚えておらぬか？」
「覚えております」

「そうであろう？六郎は、こう言った……」

　響きょうは、ザリ……と土を食はみ一歩踏み出すと、掌てのひらを掲げ芳乃よしのの顔面を覆った。
　細く、しなやかな指先ではあるが、細面の芳乃よしのの顔を覆うには、余りあるものだった。

『骸むくろとなった妻が、でんでん太鼓を持ち出した時に、そなたが生きておることは分かっていた』

　その声に芳乃よしのは、肩を大きく震わせた。何故なら目の前の響きょうから、六郎の声音がするのだ。
　まさか、刻が動き出したのか？面おもてを覆う掌てのひらは、六郎なのか？
　そんなわけはない！とは思うものの、そう錯覚するほど、芳乃よしのの心情は乱れていた。それでも片隅に、安堵にも似た穏やかさが存在するのは、響きょうが勢至菩薩せいしぼさつであるということ。響きょうならば、人の声音を真似ること位、いとも容易いだろう。
　涼やかな声音が野太い声音に変化し、過去の六郎の言葉放つ。このまま、命の灯火ともしびが消える、その時までをも辿るのならば、もう一度息絶える瞬間を味わうことになるのだろう。
　それは、途方もない苦しみだった。
　しかし、条件を断った芳乃よしのに、文句をいう筋合いもなければ、己のやって来たことを棚に上げ、勘弁して欲しいなど言えるものでもない。
　救いを求める立場ではなく、又、救いを求めようとは思わなかったが、霊魂とはいえ此度こたびの生・を終える瞬間は、地蔵菩薩と共にありたいと、抱いだく腕に力を込めた。

『そもそも、そなたが焼け死んだとは思っておらなんだ。骸むくろがなかったからな。小さな吾子あこの物があったのだ、そなたが燃え尽きるわけがない……ああ、それと卯の花色の帯紐、よう見つけたな？』

　これは、最期に交わした六郎との会話であった。

　―― ああ、やはり最期を辿って地獄へ堕ちるのか……。

　芳乃よしのは、黙り聞き入った。六郎の語りは続く。

『それは、先頃の平相国平清盛様の慶事の褒美で頂いたものじゃ。五色程の帯紐が並べられ、好きな物を一本頂いたのだが……』
「それが何故、あのような場所に……？」

　芳乃よしのは、思わず問うた。それは、生前に交わした言葉と、一言一句変わりはしなかった。
　あの時、六郎は吐き捨てるように笑った。顔は、馬鹿馬鹿しいとでも言いたげだったのを今でも覚えているのは、最期に見た夫の顔だったからだろうか？
　しかし、今の芳乃よしのは、目の前に立つ者を眼まなこに映すことはない。何故なら、ピタリと張り付いた掌てのひらが、剥がされる気配はないからだ。
　ハッ……と小さく吐く息に、微かな笑いが溢れた気がした。

『そなたが生きておると思うたからだ。隠さねば、厄介だからな』

　おそらく、転がる骸むくろに視線を流しているだろう。もう何十年も、何百年も過ぎ去った昔のことが、鮮明に甦る。目にしなくとも、全ての動作が魂に焼き付いているのだ。
　六郎は、焼けた骸むくろが発見されなかったことから、芳乃よしのが生きているのではないか？と疑った。
　妻の手前、表立って事を荒立てることは出来なかったが、褒美で貰う帯紐は迷うことなく、卯の花色に手を伸ばしたという。
　嫉妬深い妻に見つかれば、何を言われるか分かったものではないと、袖口に縫い付けたと。
　しかし、芳乃よしのを探し出す手立てもなければ、生きている確証もなし。しかし、それならそれでも良いと、生涯仕舞い込む気であったとも言った。
　多少の罪悪感もあり、供養でもあるとも。

　―― 何が、供養か

　悪態をつきたくもなったが、少し救われた気もしたのだ。少なくとも、忘れられてはいなかったと――。

「吾子あこは何処いずこじゃ？骸むくろは、どこで眠っておるのじゃ？」

　何十年も、何百年も昔に尋ねた最期の言葉を、芳乃よしのは放った。
　これで終われる、これで地獄へ堕ちるとしても未練を残し、さ迷うよりマシであると、震える声音を放つ唇は、うっすらと笑みを浮かべていた。