常世の狭間

幽冥竜宮

響の真意

　ハッキリと告げた芳乃よしのを見つめるのは、常世とこよの者達であった。覗き込む浄玻璃鏡じょうはりのかがみは水晶の如く冴え渡り、現うつし世を鮮明に映し出していた。
　金色こんじきに輝く勢至菩薩せいしぼさつと向かい合うのは、朱色の御殿を作り出している芳乃よしのであり、隅の方には黙り佇む、太郎地蔵の姿もあった。
　辺りは、すっかり闇夜であるが後光により、辺りは金粉が散りばめられたかのように煌きらきらしく、さながら極楽浄土もかくありや――という風景である。うって変わって足元の惨状は凄まじいものであった。それは、さながら大罪を犯した亡者が獄卒ごくそつにより痛め付けられ、血まみれで転がる阿鼻あび地獄、叫喚きょうかん地獄のようである。
　ただし転がるのは、阿鼻叫喚あびきょうかんといった言葉通りに泣き叫ぶことが出来る状態の者ではない。既に事切れているのだから。
　黙り込んでいた関白かんぱくは、問うた。

「朧おぼろ殿、どうなるのだ？刻が動き出しては、芳乃よしの殿はもう……」

　関白かんぱくは、これから起こる事柄を思い、声を詰まらせる。響きょうが出した条件は、地蔵の頭で六郎を殺あやめることだ。それを行えば、救うと。しかし、芳乃よしのは断った。
　これからどうなるのかは、ハッキリしている。刻が動き出し、目覚めた六郎は直ぐ様、芳乃よしのの息の根を止めるはずだ。

「さぁなぁ……私も、芳乃よしのの中に直接、言葉を掛けたが無理であった。並みの者ならば、仏の声に抗うことなく操られ動くのだが……」
「唆そそのかしたが、無理であったということか？」

「まあ、石を気にすることなどないのにな」

　朧おぼろは、もう他人事と思っているのか？はたまた大して興味がないのか？高坏たかつきにのる胡桃を摘まみ、ポリポリと食した。

「しかし、少々変ではないか？」
「何がだ、菅公かんこう」

「響きょう殿は、地蔵菩薩の願いを受け芳乃よしのが、死者でありながら、もう1度殺生をするように仕向けた。亡者となりての殺生だ、大罪であろう。それを願っているのは閻魔王だ。芳乃よしのを側に留め置きたいという願いを響きょう殿は、叶える為に唆そそのかしたと私は思っていた。しかし響きょう殿は、やれば浄土へ導くと約束したのだ。さすがに勢至菩薩せいしぼさつが、嘘をつくとは思えぬのだが……もし、芳乃よしのが六郎を殺あやめた場合、響きょう殿は、地蔵菩薩の願いを無下にするということになるのではないか？」
「しかし、結果として断ったではないか、同じじゃ」

　菅公かんこうの疑問は、至極真っ当だったが、芳乃よしのは断った――という結果論で、解決とする関白かんぱくの言葉が被せられた。

「ふふふ……」
「どうした？朧おぼろ殿」

　何が可笑しいのか、二人のやりとりを黙り聞いていた朧おぼろは、肩を揺らす。細水さざれみずのように流れ落ちる黒髪は、さらさらと領巾ひれにかかり、絹糸を思い起こさせた。
　大袖と同色の内衣ないいを襲かさねる姿は、奈良の女官を思わせるのだが、髪だけは女官特有の宝髻ほうけいと呼ばれる形に結い上げてはいない。何でも金銀珠玉きんぎんしゅぎょくの飾りが、煩わずらわしいのだという。
　そんな朧おぼろは、蝋燭の火先ほさきのような眼まなこを、チロチロと揺らすと玉水のような唇を開いた。

「響きょう殿は、芳乃よしのの守り本尊である。閻魔えんまの我儘をいちいち聞き入れることもない」
「なんと!? それでは響きょう殿は、太郎地蔵の魂胆を初めから聞く気はなかったということか!?」

　朧おぼろは、ふっと小首を傾げると「さぁ？」と呟くが、一拍の間を開けるとポッリと漏らした。
　響きょう殿は、勢至菩薩せいしぼさつである――と。
　勢至菩薩せいしぼさつとは、智慧ちえの光で一切を照らし、餓鬼・畜生・地獄へ落ちる亡者を救い、極楽に引導する菩薩とされている。
　現うつし世に伝わる通りであれば、地獄へ落ちる芳乃よしのを救い、極楽へ導くはずであるのだが、その条件としたことを当の芳乃よしのが断ってしまったのだ。
　果たして、亡者が勢至菩薩せいしぼさつの救いを求めていない場合は、どうなるのだろう？と菅公かんこうと関白かんぱくは、顔を見合わせた。
　朧おぼろは、二人の言いたいことを察した。
　一声、華やかな笑い声を上げると内衣ないいの袖から人差し指を立ててみせる。それを空で、クルクルと回す。
　円を描く指先は、まるで蜻蛉とんぼを捕まえようとする童のようだ。
　そして、双眸そうぼうを蜻蛉のようにクルクルと回すのは、菅公かんこうと関白かんぱく。
　その様子に、ニヤリと唇を引き上げた朧おぼろは言った。

「私なら、言うことを聞かない亡者など、縄で縛り上げて連れて行く」

　これには、殺伐とする浄玻璃鏡じょうはりのかがみの向こう側を忘れたように、二人は笑壺えつぼに入った。
　不動明王ふどうみょうおうは、白・黒・赤・青・黄色で作られた羂索けんさくという縄を持つ。これは魔物を縛り、人々を煩悩から救う物だ。現うつし世では、この縄で亡者を縛り上げてでも救うのが不動明王とされていた。
　朧おぼろは、芳乃よしのが断ろうが何であろうが、知ったことではないと縄で縛り上げて極楽へ導くと言っているのだ。

「何と無茶な……と思いはするが、迷いのある亡者からすれば、ありがたいことだ」

　菅公かんこうが、しみじみと告げると関白かんぱくが、それに倣い

「響きょう殿にも、是が非でも救って欲しい……」

　――と呟いた。
　この一言には、おや？と云わんばかりに二人の眉が上がった。お互い同じ事を考えているのか？と同意を求めるように、チラリと火先ほさきを向けてみるのは朧おぼろであり、向けられた菅公かんこうは、檜扇ひおうぎを、口元に寄せると軽く首を振って見せる。わからないと。
　この、わ・か・ら・な・い・と云うのは、二人の考えが同一であるか？と云うものの答えではない。
　答えならば、同一である。
　それでは、何がわからないのか？
　それは関白かんぱくが、芳乃よしのを気にすることがだ。
　お互いが、この事を不思議に思い、目配せで会話をしたのだ。
　何故ならば、関白かんぱくは今まで常世とこよへやって来た者達に、大して興味も示さなかった。
　それが今回は、少々違っているのは感じていたのだが、やはり芳乃よしのの件に関しては、心を砕いているように見える――と菅公かんこうは、気になって堪らぬと尋ねた。

「関白かんぱくは、何故芳乃よしの殿を気にかけるのだ」

　――と。