常世の狭間

幽冥竜宮

背徳

　賑やかな笑顔で恐ろしいことを言い放ったのは、勢至菩薩せいしぼさつだ。
　聞き間違いかと耳を疑うが、響きょうは首を振ると、もう1度告げた。

「守り本尊である私が、そなたを浄土へ導くと申しているのだ。私より地蔵菩薩を信心するような輩をわざわざ、地獄の沙汰をねじ曲げてまで救う程、暇ではない」
「し、しかし……」

「何を迷うことがある？このような石に、何が出来るというのだ？私を信心した方が良いではないか、ほら……」

　美しい指先が、芳乃よしのの手に重なる。
　袖から覗く腕釧わんせんも、耳に下がる耳璫じとうも、血溜まりでぬかるむ先に輝く足釧そくせんも、菩薩の宝飾である。このように有難い姿の勢至菩薩せいしぼさつに導かれ、浄土へと旅立てるとすれば、生前どのような功徳を積んだというのであろう。
　芳乃よしのは生前の行いを省みるかの如く、響きょうの細い指先が触れる、自身の荒れた手を凝視した。

　―― 六郎を殺あやめるのは、仇を討つことじゃ。何が悪い？……悪くなどない、短い命を絶たれた吾子あこが不憫じゃ！

　当然の権利と言わんばかりの言葉が、脳裏で響き渡る。微笑む勢至菩薩せいしぼさつと腕かいなに抱いだく、地蔵菩薩は同じ菩薩であるのに全く違う。
　神々しい金色の光を放ち、弧を描く唇は優美でありがたい。守り本尊であると、怨讐に囚われ鬼女の如く、人を殺あやめた芳乃よしのに救いを差しのべて下さるのだ。

　―― 太郎地蔵様で、六郎の頭を打ち砕く？ 

　芳乃よしのは、手にする地蔵の頭に視線を落とした。目の前の勢至菩薩せいしぼさつとは違う。金色の光も放ちはしない。

　―― ただの石頭だ。刻が止まっていなければ我が身は六郎に、何らかの手段で息の根を止められていただろう。

　そうなれば大願を果たしもせずに、無念のまま地獄へ落とされていたはずだと思う。
　それなのに、太郎地蔵ときたら救いにも現れない上に、首と身体は切り離され、不吉極まりない。地面に倒れた身体に付けられた卯の花のよだれ掛けは、血に染まり、顔は血泥ちどろに汚れ、大きな傷は面おもてを横断するかのように入っていた。
　
　―― 汚ならしい面ツラだ。

　ここに至って思う、太郎地蔵は何もしてくれぬ！と。それならば、吾子我が子の仇を討ち、尚且つ浄土へ導かれる道を選んだ方が良いのではないか？
　
　―― そうだ！そうするべきだ！迷うなど愚の骨頂なり！

「ああ！」

　芳乃よしのは、懊悩おうのうに身を震わせるような声をあげると、苦しげに柳眉を寄せ、響きょうに訴えた。

「響きょう殿！ 先程から頭の中で朧おぼろ殿が、何やらゴチャゴチャと申しております！」
「……申し訳ない」

　響きょうは、天を見上げた。虚偽きょぎで覆われた人の心までをも、見渡せるような心眼を持っているのだ。芳乃よしのでは見えない、向こう側の朧おぼろの姿を捉えるのも、容易いと思われる。
　案の定「朧おぼろ殿は、悪びれた様子もない」と小さく笑って見せた。

「悪く思わないでくれ、朧おぼろ殿はどちらが得策か、そなたに申したかっただけなのだ」
「得策？」

「当然であろう？このまま刻が動けば、身体は、たちまち元の状態に戻る。骨は折れ、全身の打ち身で身動きも取れず、六郎の手にかかるだろう。そなたの大願である吾子我が子の仇は潰ついえ去り、そなたは浄土へは参れぬ……が、私の申した通りにそ・れ・で六郎を討てば、やり直した現うつし世ではあるが、仇も討てる上に浄土へも参れるのだ。悩むこともないであろう？」

　芳乃よしのは、腕に力を込めた。
　響きょうは、美しく弧を描えがく唇で、歌うように優しく言葉を紡ぐ――

「ただの石だ。そなたが山で男を襲った石、そこに転がる骸むくろを作り上げた石、のう？ほら、やってみよ」

　地蔵の頭を、四つの掌てのひらが包む。響きょうの腕は、金粉が舞うように輝き、袖から覗く腕釧わんせんの目映さに目が眩みそうになるのを、堪えるように――また、煩悩に悩まされる自身を叱咤するように芳乃よしのは、しかと目を閉じた。
　頬に寄せられた響きょうの唇が、そっと耳朶じだを撫でる。

「ここで討たねば、太・郎・ど・ん・は骨折り損ではないか？さ迷う、そなたを救いに参った地蔵菩薩は、そなたを常世とこよへ誘いざなう為に姿を現したというのに……、このままでは、そなたを殺されてしまうではないか。それも又、目の前で」

　すぅ――っと、息を吸った響きょうは一気にいい放つ。

「地蔵菩薩の慈悲を無下にするな、そなたの死ぬ所を何度見せる気だ？地蔵菩薩は、血の涙を流し後悔するかもしれぬ。二度も死なせてしもうたと。地・蔵・の・為・だ・、六郎の息の根を止めよ」

　菩薩の言葉とは思えぬ――と、芳乃よしのは思う。だが耳に捉える声音は、間違いなく優しく優美な勢至菩薩せいしぼさつ。だが、例え幻影のような現うつし世であろうとも、殺生を進めるとは恐ろしい。瞼を閉じる芳乃よしのは、この声の主が本当に響きょうなのか？と、姿を眼まなこに収めるべく、長い睫毛を持ち上げた。
　視線が空で絡み合う中、先に笑みを溢したのは響きょうであった。もしかしたら、初めから笑みを浮かべていた為かも知れぬ。
　吾子我が子の為に、六郎を討てと背中を押す響きょうに、芳乃よしのは一度、グッと小さな唇を引き結ぶと告げた。それは小さくとも、強い意志が宿るものであった。

「太郎地蔵様で、殴り付けることは出来ませぬ」

　――と。