ケモミミ★ばいおれんす　～我が家にホームステイしてきたのはまさかの狼少女でした～

夏のスイカ太郎

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その７　蘇りし夏の思ひ出

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　ミーンミーンミーンミーン

　うっとおしい程にセミが鳴いていた。

　避暑地で有名な長野県といっても、太陽が照りつける日中は普通に暑い。

　Ｔシャツに半ズボン。頭には麦わら帽子といった恰好で、８歳の吾郎は舗装もされていない道を歩いていた。

「あ～あ、退屈だな」

　そうぼやく。

　父方の実家があるこの村には、昨晩到着した。

　一晩が経った今日、吾郎はこの村の友達を尋ねることにした。毎年来る度に遊んでいる連中だった。

　だけど、誰一人として捕まらなかった。

　一人は海外旅行、一人は母親の実家に帰省、一人は引っ越しておらず、最後の一人は夏風邪だった。わりと風邪を長引かせる質らしく、一週間は外に出られないとのことだった。

　吾郎の滞在予定は５日間だ。このままでは一人で過ごすことになってしまいそうだ。

　太陽がこんなに輝いていて、雲一つない青空で、暑さだって気持ちがいい。

　最高に楽しいバカンスの始まりだとうかれていたのに、それは実現しそうもなかった。

「じーちゃん家に帰ってゲームでもしよっかな」

　吾郎がそんなことを呟いた直後だった。その声は耳に飛び込んでくる。
　キャンキャンという甲高い動物の鳴き声。まるで助けを求めているように聞こえた。

「何だ！？」

　吾郎は急ぎ声の聞こえた方向へと向かった。茂みをかき分け進む。
　そこには川が流れていた。一匹の犬が溺れている。

　いや、正確に言えばまだ溺れてはいなかった。必死に前足で岸にしがみ付いている。だけど岸はもろい土だ、

　吾郎の目の前で岸が崩れた。犬はそのまま川の流れへと吸い込まれる。

（大変だ！）

　無我夢中で吾郎は川に足を踏み入れる。膝ぐらいまでの深さの川だが、なかなか水流は強い。押し流されそうになる。

　歩くよりは早いと、吾郎は思いきって泳ぐことにした。水泳は得意な方だった。学校のプールとはわけが違うが、どうにか犬に追いつく。小脇に抱え岸部に戻ることに成功する。

　麦わら帽子が流されてしまったが、この際仕方ないだろう。

「良かった」

　ふうと安堵の息を吐き出してから、吾郎は改めて犬を観察する。
　顔が丸くまだ子犬のようだ。だけど子犬にしては大きかった。柴犬の成犬ぐらいはある。手足だって太い。

（何て種類の犬なんだろ？）

　そんな疑問を抱くも、

（ま、何だっていいか）

　気にしないことにした。
　犬は全身をブルルッと震わせて水気を飛ばすと、吾郎を見上げた。人懐っこい瞳をしている。

吾郎は犬の頭をぐりぐりっと撫でた。

　犬は嬉しそうに尻尾をパタパタと振る。

「お前、どこの犬だ？　首輪着けてないけど、ノラなのか？」

『ガウガウ』

　そうじゃないと訴えるかのように、犬は首を横に振った。

「面白い奴だな」

　吾郎はこの犬を気に入った。

　退屈で沈んでいた気持ちも、いつの間にか弾んでいた。

「なあ、オレ、今日暇なんだ。一緒に遊ばないか？」

『ガウッ！』

　犬が嬉しそうに吠える。

「よしよしよしよし」

　吾郎は犬の頭をさらにぐりぐりと撫でた。

「オレは吾郎。お前にも名前を付けなくちゃな。犬って呼ばれるのも嫌だろ？」

　少し考えてから、吾郎は言った。

「決めた！　ガウガウ言うから、お前の名前は、ガウだ！」

　★

　その日から、吾郎のガウと過ごす日々が始まった。

　夕暮れ時になると、ガウは何処へと去っていく。だが次の日の朝には吾郎の祖父母の家の前までやって来るのだ。

　毎日、朝から夕方まで吾郎はガウと遊んだ。

　おかげで、最高に楽しいバカンスを過ごすことができたのだった。

　★

　夕暮れ時の空を吾郎は見上げる。

　昨日までなら、『また明日な～』とガウと別れられるのだが今日は違っていた。
　明日の朝、吾郎は東京に戻るのだ。

「なあ、ガウ」

　吾郎はガウに語りかける。

「お前って、ノラなんだよな？　だったらオレと一緒に東京に来ないか？　オレ、父さんと母さんにお前を飼えないかって頼む。絶対に説得するから！」

『ガウ～』

　ガウは嬉しいような、それでいて困ったような声で鳴いた。

　と、声がする。

「やれやれ、最近よく里を抜け出すと思ったら。そういうことだったのか」

　現れたのは大人の男だ。がっちりとした体格で精悍な顔をしている。

「すまないね。その子はうちの犬なんだよ」

　男は言った。

「さあ、帰るぞ」

『ガウ～』

　ガウが悲しそうな声を上げる。少なくとも男を警戒している様子はない。どうやら飼い主なのは本当のようだ。

「嫌だ！　嫌だよ！」

　吾郎はガウを抱きしめた。

「ガウはオレの家で飼うんだ！　そう決めたんだ！」

　子供心に、無茶苦茶言っているのはよく分かっていた。だけど、せっかくできた新しい友達を手放したくはなかった。

「やれやれ、困ったな」

　男が苦笑する。と、不意に真面目な顔になる。スンスンと鼻を鳴らした。

「ひょっとして君は犬囲家の子かい？」

　自分の名字を言い当てられたことに、吾郎は驚く。

「やっぱりそうか。驚いたな。こんな偶然があるなんて」

　少し考えてから、男は口を開いた。

「君がそんなにもうちの子を気に入ってくれているなら、君の家で預かってもらえないか？」

「えっ！？」

　期待の目を向ける吾郎に男は言う。

「今じゃないよ。もう少し後のことだ。いろいろと条件が整わなければ駄目だからね。でも、きっとこの子もそうしたいと思うはずだ。私としても、この子には外の世界を体験させたいし。どうだろうか？」

　男は真剣に吾郎に尋ねる。

　単なるその場しのぎの誤魔化しをしているようには思えなかった。

　今日はガウと別れなければならないのは寂しいし悲しい。でも、余所の飼い犬なのだから仕方がないと理解もしている。

　それを考えたら、いずれ自分の家に来ることが奇跡に思えた。

「うん、いいよ！　いいに決まってる！」

　吾郎は力強く答える。それから、ガウの顔を両手で挟むようにして掴む。

　顔を顔を突き合わせ、吾郎はこう告げた。

「ガウ！　いつか必ず、オレん家に来るんだぞ。その時はオレがお前の面倒を見て、思いっきり遊んでやるからな。約束だぞ！」

　ガウは最高に嬉しそうに吠えた。

『ガウッ！』

　★

「あれだったのか！！！」

　暴れ回る羽美の背中で吾郎は叫ぶ。

吾郎はずっと『女の子』で記憶に検索をかけていた。

思い出せなくて当然だ。吾郎には女の子と会った記憶なんてなかったのだ。

『犬』で検索していれば一発だったのだ。

こがねの森公園の森中で、羽美と交わした会話を吾郎は思い返す。

『なあ、その時のお前って、耳と尻尾生えてたか？』

『生えてたゾ』

　羽美は嘘はついていない。確かに耳と尻尾は生えていた。だけどそれ以前に、人の姿でなかったのだ。

　肝心なことを言い忘れている羽美に、吾郎は呆れる。

『ガウウウウウウ！』

　吾郎を振り落とそうと、羽美は狂ったように走る。

　もう吾郎の腕の力は限界だった。

「オレ、全部思い出したぞ。お前のことも、お前と交わした約束のこともな！」

　吾郎が声を張り上げる。

「お前、ずっとあの時の約束を覚えてたんだろ！？　ずっと楽しみにしてたんだろ！？　誰かを傷つけたりしたら、お前もうここにはいられなくなるんだぞ！」

　さらに言葉を続ける。

「改めて言うぞ！　オレは約束を守る！　お前の面倒を見て、思いっきり遊んでやる！　だから、だから元のお前に戻れ！　戻るんだあ！！！」

　吾郎は全力でその名を叫んだ。

「ガウ！！！」（超倍角）

　吾郎が全力でその名前を口にした直後だった。

羽美が突然太い前足を地面に叩き付け急ブレーキをかけた。

「うわっと！」

　吾郎は軽く吹っ飛ばされる。

　幸いそこは街中から少し離れた河川の土手だった。草の生えた坂がコンクリートやアスファルトよりは優しく吾郎を受け止める。

「うわあああああああ～～～」

　吾郎はゴロゴロと坂を転げ落ち、ようやく止まった。

　全身が痛かった。疲労も限界を突破している。ずっとしがみ付いていた腕はもう感覚がなかった。

　そんな吾郎の目の前に、巨大な狼の頭があった。羽美だった。吾郎を振り落とした後、土手を下りてきたのだった。

　今後の自分の運命を吾郎は察した。狼の大きな顎で噛み砕かれるに決まっている。

　もはや逃げる気力もなかった。

「分かったよ、ガウ。お前の好きにしろよ」

　吾郎は呟く。

「だけど、オレ一人で腹いっぱいになれよ。他の誰も……襲うなよ」

　瞳を閉じ牙の到来を待つ吾郎。

　だけど、齧られる痛みは訪れなかった。

　変わりに訪れたのは、暖かくて湿った柔らかい何かの感触だった。

（えっ？）

　瞳を開けた吾郎が見たものは、吾郎の顔を嘗める狼の顔だった。

　味わっているのとは違う。まるで吾郎のことを心配しているような雰囲気だ。

「ガウ……お前……」

『ガウッ！　ガウッ！　ガウウウ！』

　羽美が何かを訴えようとするが、ガウガウでは通じない。それでも明らかに先程までとは様子が違う。

　凶悪な野生を感じさせていた瞳は、穏やかで愛くるしいものになっていた。

「お前、ひょっとして元に戻ったのか？」

『ガウッ♪』

　羽美は嬉しそうに吠えると大きく頷いた。

　やはりそうだ。暴走モードは終わったのだ。

　満月はまだ出ている。むしろさらに輝きを増している。にもかかわらず羽美は平然としている。

「お前、偉いぞ！　偉いぞ！　ガウ！！！」

　吾郎は何度もその名前を呼ぶ。大きな頭を抱えるようにして撫でた。
　羽美が気持ち良さそうな声を漏らす。

「さてと、いつまでもこんなとこにいてもしょーがない。早いとこ帰んなくちゃな」

　問題はどうやって帰るかだった。いくら普段の心を取り戻したとはいえ、姿はいまだ巨大な狼のまま。こんなものを連れて家には帰れない。誰にも会うことなく自宅までたどり着くなんて絶対に無理な話だ。

　吾郎はポケットから携帯を取り出しと自宅にかける。

　すぐに出た勇次に、吾郎はこう告げた。

「もしもし、親父？　大至急レンタカーを借りてきてくれない？　大きな狼が乗せられるような車を頼む」

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