大好きな彼の婚約者の座を譲るため、ワガママを言って嫌われようと思います。

冬

ジュディ様はお怒りモード

王都の朝は、コルンよりもだいぶ冷え込む。

ふと目が覚めて、すっかり肩が冷えていることに気づき、私は掛け物を上にずり上げながら、モゾモゾと丸まった。

すぐにまた寝るつもりだったのに、ふと動きを止めて、掛け物から左手をそろっと出す。

窓から差し込む早朝の日差しはまだ弱いのに、それでも左薬指のイエローダイヤモンドはキラリと煌めいた。

「結婚まで肌身離さずつけていて欲しい」とは、コルンの別荘地から王都に戻る途中、あの花畑でアマンド様に言われた言葉だ。

その煌めきに目を奪われている内に、気づけば起きる時間になっていた。



「お嬢様も、とうとうご結婚ですか」

私の髪を梳きながら、しみじみと言うキーラに思わず「そんな、大げさよ」と口を挟んだ。

「お父様同士で話し合う日だってまだ決まってないのに･･･気が早いわ」

「いえお嬢様、最短コースなら来春も夢ではありません。」

「来春って･･･数ヶ月後よ？」

やや呆れ気味にそう返す。

「アマンド様は絶対に最短コースを希望されますもの。腕のお怪我もあとひと月で完治だそうですし、春ならば問題ありません！」

キーラは手を止めて、鏡越しに私を見据えた。

「というわけでお嬢様、仕立て屋や宝石商の予約は私に任せてくださいますね？」

えぇ！？

「キーラ、まだ両家の話し合いも済んでないのに」

「早いに越したことはありませんので！奥様のお許しが出次第、最短で取れる日で予約を取ってきます。お任せくださいね！」

鼻息荒く意気込むキーラに気押されていると、ノックと共にセバスチャンの声がする。

「お嬢様、茶会の準備が整いました。」

「あ、ありがとう、セバスチャン。」

まだ約束まで時間があることを確認して、私は鏡台の上に置かれたプレゼントの箱に目を移した。

小花柄の包装紙にラベンダー色のリボンを十字にかけたプレゼントは、これからおいでになるお客様に渡すお土産だ。

(･･･喜んでくれるかしら)

今日はいよいよ、ジュディ様が我が家にいらっしゃる日なのだ。








「お久しぶりです！ジュディ様！」

出迎えた私を見て、目を丸くしたジュディ様は、相変わらずの妖精のような美しさだった。

思わずといった風に「レイリア･･･」とつぶやくと、すぐにフン、と鼻から息を吐いた。

「ずいぶん元気そうじゃない。よっぽど田舎の空気が肌に合ったのね」

「ご心配おかけしました。さ、ここは寒いですから、応接室へどうぞ！」

暖炉で温まった応接室に案内すると、濃紫のケープを脱いで侍従に渡し、ジュディ様がソファに腰を下ろした。

お茶の準備をしている合間にやってきたお母様には、完璧な令嬢ぶりを発揮してご挨拶して下さったジュディ様だが、母が去ると途端に表情を変えた。

「レイリア、あなた、私に何か謝らなければならないことがあるのでは無くて？」

扇で口元を隠しながら目を細めるジュディ様。

気押されたら、負けだ。

私は背筋を伸ばし、その勢いのままガバリと頭を下げた。

「その節はご心配とご迷惑をお掛けしまして、大変申し訳ありませんでしたっ！」

勢いは大事だ。

アマンド様も、部下を指導する時に「自分から勢いよく謝りに来られると調子が狂う」と話していた。

ここは先手必勝。

非を認めて、お説教する気が削がれたところであのお土産を渡せば、きっとジュディ様の怒りも早々におさまるはず。

「そんな勢いだけの謝罪で済むと思っているのかしら。私も舐められたものね。」

あっさり見透かされてしまい、冷や汗が垂れる。

「レイリア、私、知ってるのよ？」

「え？何をですか？」

ジュディ様の眉間がグッと歪む。

「あなた、本当は誘拐されていたそうじゃない。しかも！睡眠薬入りのチョコを自ら口にして！」

し、知られている！？

「私言ったわよね？出されたものをそのまま口にしてはダメだって！それなのに食べ物に釣られてまんまと！」

「なななんでご存じなんですか！」

王都ではただの馬車の事故だとされていて、誘拐のことまで知っているのはほんの一部のはずだ。

「そんなの、殿下を問い詰めたに決まってるでしょう。おかしいと思ったのよ！意識不明の重体のはずが、殿下がお見舞いに行った途端に急に誤報だって修正されるなんて」

疑念を持ったジュディ様の取り調べは激化し、とうとう殿下を白状させたらしい。

ジュディ様が、ぐうの音も出ないほどの正論で、私の警戒心の無さと判断の甘さを責めてくる。

うぅ、耐えよう。これは自分への戒めとして甘んじよう。

はい、すみません。仰る通り、頭の中お花畑でした。

はい、そうです。貴族にあるまじき脇の甘さだったとおもいます。

ひとしきりお説教に耐えていると、ジュディ様はようやくひと心地ついたようだ。

「これからは気を付けることね」と締め括ると、ティーカップを傾け、喉を潤した。

今だ。

あのお土産を渡すのは、今まさにこの時！

「あの、ジュディ様。お詫びと言っては何ですが‥」

「何？」

私が背中に隠していたお土産に手をやったその時、ノックが鳴った。

「失礼します、お嬢様。アマンド　ガーナー様がお見えです」

「え、今？」

アマンド様はお仕事のはずでは？

「来客中だとお伝えしてきましょうか？」

私が返事するよりも早く、パンッ！とジュディ様が勢いよく扇子を畳む。

「いいえ、ここに連れてきなさい。ひと言言ってやらないと気が済まないわ！」

鎮火に向かっていたと思われたジュディ様のお怒りモードが、再び燃え上がったのが見えて、私はお土産をそっと背中に戻したのだった。