大好きな彼の婚約者の座を譲るため、ワガママを言って嫌われようと思います。

秋

秋の気配

私は今、アマンド様とジュディ様、そしてお忍びでいらしたエルバート王子殿下と一緒に競馬場の貴賓席にいる。

機嫌を悪くしたジュディ様が、王子殿下に辛い串を食べさせるというひと波乱があったが、殿下が一切れ食べきったことで、ジュディ様は溜飲を下げたようだ。

ただでは引き下がらず、倍返しにしてやり返すジュディ様の精神は、相手が王族であっても等しく発揮されるらしい。

それにしても王子殿下はすごい。

あんなに辛そうな食べ物を食べて、目元は赤く、汗もすごいけど表情は変わらないままだ。

牛乳を手放さずにちょびちょび飲みながら、殿下が呟いた。

「アマンド、これは本当に毒ではないのか？舌の痺れが取れないんだが。」

「大丈夫です。それは山椒という香辛料のせいです。」

そう答えるアマンド様も、同じく牛乳を口に含む。

王子殿下が串焼きを食べた後に、「ガーナー卿も遠慮なさらないで、さ、どうぞ？」と笑顔でジュディ様から勧められ、アマンド様も食べ切ったのだ。

そんなちょっとした騒動があったけれど、レースは黒馬コックスウェルが１等になり、ジュディ様は大変ご満悦でコックスウェルを祝福しに向かった。

厩舎に戻されたコックスウェルはジュディ様の来訪に喜びすぎて、軽く後ろ足で立ち上がるほどだ。

「ゲルト、あれを。」

「はい、お嬢様。」

ゲルトさんが恭しく瓶を渡す。

「よくやったわ、コックスウェル。あなたの好きな菜の花の蜂蜜よ」

前足で地面を掻いて催促するコックスウェルに笑いながら、ジョナスさんが蜂蜜を受け取った。

コックスウェルの艶々と黒光りする毛の質感は、確かにとてもきれいだった。

「ジュディ様は黒い馬がいいんですか？」

「私の馬？いいえ、足が速ければ見た目はそんなに拘らないわ。だから競馬の引退馬でもいいと思ってるの。走れるならね。」

ジョナスさんが「それなら」と振り返る。

「コックスウェルの子馬なんだが、足は速いのが系列の厩舎にいたねぇ。競走馬にするには少し大人しすぎて、騎士団に卸そうって言ってたんだが、もうすぐ2歳の牝馬だ。見た目はコックスウェルに似て黒くて、鬣が白くて、綺麗な馬だよ。どうだい嬢ちゃん、興味あるかい？」

「あるわ！」

「今度見に行ってみるといいさ。嬢ちゃんに飼ってもらえるならきっとその馬も幸せだ」

「ゲルト！厩舎の情報を聞いておいて頂戴」

ジュディ様の夢が、一歩前進したようだ。




お昼は競馬場から少し馬車を走らせた所にある、湖の畔に準備されていた。

湖畔に置かれた、白いテーブルセット。

その非日常感が、逆に幻想的だ。

当たり前のように王子殿下も着いてきているが、ジュディ様は馬の話に夢中で、それを咎める様子はない。

湖を囲む森にも、対岸の山々にも、色づいてきた紅葉が垣間見える。

それが湖面に反射して映り、緑と赤と黄とが入り混じった素晴らしい眺望を作り出していた。

王都を離れてきたのだと、しみじみ思う。

ぼうっと眺めていると、いつの間にかアマンド様が隣に並んでいた。

「リア？どうした？」

「いえ・・まるで小旅行みたいだと思って。」

「そうだな」とアマンド様も言って、2人無言でしばらく景色を眺めた。

これから、どんどん葉が色づいて、本格的な秋がやってくる。

過ぎていく時間を、これからもこうやって、アマンド様と共に過ごせるんだと思うと、それにひどく安心している自分がいた。

「リア、今度うちの別荘に来ないか？」

「別荘、ですか？」

「そう、コルン地方にあるんだ。王都から山を一つ越えるだけだからそんなに遠くない。そこでゆっくり読書しても、馬で遠乗りしてもいい。夜は好きなだけ星空を見上げて・・それこそ小旅行みたいに、うちの別荘で過ごすんだ。きっと気分も変わる」

「どう？」と私を見るアマンド様の表情は、どこまでも柔らかい。

「ええ、とっても楽しそうです！」

周りの美しい景色のおかげか、私たちは穏やかなひと時を過ごしたのだった。