モブ令嬢はモブとして生きる～周回を極めた私がこっそり国を救います！～

8章 若き灯は塔を駆ける

138話 食らい合い

　アンジェラさんが戻って来たので、私達は上の階を目指す。
　目指すのは良いんだけど……

「どうしたんですか、それ」

　階段を上っている最中、気になってアンジェラさんに訊いた。

「武器庫らしい部屋で見つけて、使えそうだから持って来たんだよ」

　見回りに行っていたアンジェラさんの手には、鈍器が握られている。
　持ち手の棒の先に、無数の棘が付いた拳大の銀色の球体。武器:モーニングスターだ。
　鎖で球体と棒が繋がっているタイプもあるが、こちらはハンマーとして扱う近距離武器だ。
　ゲーム上では魔術師や回復魔術師のキャラの武器は、杖か小ぶりな鈍器だ。魔術師達は力のパラメーターが低いので、武器を持っても物理攻撃力も戦士系の職種にかなり劣る。
　でも実際に持っている姿見ると、非力キャラだから許される武器だなぁ……
　アンジェラさんは基本魔術使うタイプだけど、その体は筋肉質であるが身動きのとり易い細さを兼ね備えている。魔物相手のフィールドワークには体力は必須。魔物に襲われる可能性もあるので、前衛の戦闘力と回避能力は必要。さらに、毒を持つ生き物が自分は危険である主張するように、上半身に書かれた沢山の魔方陣があるから、魔術による戦闘もできる。
　パラメーターの傾向で言うなら、術者寄りのバランス型だろうか。
　ゲーム上では器用貧乏になり易いが、現実だと全く見方が変わる。

「あの階はぬけの殻だったのに、武器が残っていたんですね」

　ファルエースさんはそう言って、先程いた階を思い返している。
　私達が目覚め、アルドと出会った階は、塔の管理者の居住スペースだった。小さな部屋が幾つもアリ、迷路のようになっていた。不思議な事に、生活の面影は一切なかった。木製の椅子やテーブル、棚は綺麗に残っているのに、布製品や食器類は無い。本棚も、衣装ダンスも、掃除用具入れも、何もかも空だった。
　貴重な本、金や銀の食器なら管理者達が持ち帰っていそうだけれど、限度がある。まるで何も飾られていない額縁が並んでいる様で、静かな不気味さがあった。

「これだけが残っていたから、何か意味があるかもね」
『じじ様に会えばわかると思う！』
「そうだね～」

　飛び跳ねるアルドを見て、アンジェラさんは楽しそうにしている。
　本当は隈なく観察して、記録に残したいんだろうな。長い癖のある前髪の隙間から見える目が、ギラギラしている。

『あれ？』

　次の階へと到着した時、アルドは鼻を動かし、周囲の臭いを嗅ぐ。

『ずっと上の方から、血の臭いがする』
「アルドの仲間が、獲物を食べているんじゃないか？」

　その時、微かだけれど雄叫びと悲痛な鳴き声が耳に届く。
　アルドの耳がぴんと立ち上がり、毛が逆立った。

『違う……これは仲間の！』

　勢いよく走り出そうとしたアルドを、アンジェラさんが器用に片手で持ち上げた。

『なにするんだよ！』

　アンジェラさんの腕の中で、ジタバタとアルドが暴れる。

「アルドくんの仲間を攻撃した相手が、下の階に降りてくるかもしれない」
『で、でも！　仲間が死んじゃうかも！』
「キミは子供だ。それが何を意味するか、賢いキミなら分かっているよね」

　アルドはビクリと身体を震わせ、動きを止めた。
　弱肉強食の野生の世界では、子供は肉食獣に格好の獲物である。
　けれどアンジェラさんの言った〈子供〉には、もう一つの意味がある。

「塔の主が危篤状態になったのを皮切りに、後継者争い……殺し合いが始まったのか」

　ファルエースさんは眉間に皺を寄せる。
　健康なアルドがいると言う事は、血は濃くなり過ぎていない。複数のヴェルアトルの群れがいる証拠だ。
　炎誕の塔は、風竜とロカ・シカラのように、他の者が浄化を継げる環境ではない。
　この塔の食物連鎖の頂点はヴェルアトルだ。
　塔の主の血族。彼に賛同し、塔へと避難した一族たち。
　ここでは、疑似的な王と貴族の関係が構築されている。
　王家の血筋を受け継ぐ貴族の当主たちが、空席となる玉座を狙っている。
　人とは違い、彼らに使用人や騎士なんているはずが無く、身を守るのは己の力のみだ。闇雲に戦えば、怪我をし、無駄な体力まで消費してしまう。だから勢力争いであっても、手っ取り早く競争相手を減らす為に、最初に弱い子供、老体、彼らを守ろうとするものを狙って動く。
　閉鎖された塔の中では、逃げ場はない。
　一匹で歩き回る小さなアルドに、最初から勝ち目はない。

『本当に、殺し合っているのかな』
「まだ分からないよ。でも、塔の主になりたくて、傷付け合っているのは確かだろうね」
『なんで？　たくさん話し合って、相応しい誰かを選んだほうが良いよ』

「キミみたいに、精霊憑きで、思考を巡らせられる魔物は限られるんだ。それに……」
　アンジェラさんは何かを言いかけたが、首を振った。

「みんながキミのような考え方を持っていれば良いけれど、それは難しいんだ。彼らは、少しでも早く自分の力をみんなに知らしめて、終わらせたいんだよ」
『わかんない！』

　アルドは大きな声でそう言ったが、直ぐに落ち込んだように耳を下げた。

『……でも、オイラは弱いし、死んだらダメだから、悔しいけど我慢する』
「うん。賢い子だ」

　アンジェラさんはアルドを床の上へと降ろし、モーニングスターの握りを確かめる。

「レフィードくん居るよね？」
『あぁ、もちろんだ』

　光の玉のレフィードが私の背後から現れる。

「ボクと先行して、安全を確認して欲しい。確認ができたら、キミがミューゼリアちゃん達に知らせてくれないかな？」
『あぁ、わかった』

　ヴェルアトル達が来ても対処できるように、アンジェラさんは上の階に留まる。
　今回は、絶対に逃げられない。ボスの魔物では無くとも、ヴェルアトルは強い部類だ。アルドの為に相手を殺さずとも、戦闘不能になるまでねじ伏せるには相当な戦闘力が必要だ。
　まだ24階だ。アンジェラさん一人に無理をさせられない。

「アンジェラさん」
「戦うのは、大人の役目だよ」

　呼びかけた瞬間に、言いきられてしまった。

「それに、アルドくんのお爺様が、ボク達を助けてくれるかもしれないよ？　大丈夫！」

　歯を見せて笑うアンジェラさんに何も反論できず、私は視線が下に向いた。
　戦闘能力と経験の差は歴然であり、こちらは貴族の令嬢と皇子の立場がある。
　これまで通り、守ってもらうしかない。

「怪我だけは、気を付けてくださいね！」

　割り切るしかない。私は、チート能力なんて無いんだから、誰かに命を預け、頼るしかない。現実を見れば仕方ないけど、もどかしくて、不甲斐ない。

「うん！　皆も気を付けてね！」

　アンジェラさんはひらひらと手を振り、階段を上って行った。





「あれは、まーた自分を責めてる顔だったね」

　アンジェラはそう言って、レフィードに目線を送る。
　ミューゼリアは無意識にやっているので気づいていないが、自分を責めている時はきゅっと口を噤み、眉を下げてしまう。まるで泣くのを我慢している小さな子供のようだ。
　弱音を吐くのがとにかく苦手で、我慢するのは誰よりも上手で、１人で頑張ろうとするから、何かと先回りしなければならない。

『そうだが……実際のところ、大丈夫なのか？』
「大丈夫なんて確信はないよ。戦いは、いつ死ぬか分からないものだからね」

　まるで歌を唄う様に、モーニングスターへ複数の付与魔術が重ねられていく。

「でも、ボクは大人だ。やるべき事は、ちゃんと分かっているし、覚悟している」

　小さな女の子が世界を救う。そんな絵本の中の物語を紡ぐように、ミューゼリアの周りでは、おかしなことばかりが発生している。けれど彼女は、英雄になりたくてやっているのではない。ただ守りたい人がいるから、漠然と解決をしようと必死に走っている。
　それに伴うように、世界の裏側に隠れた者達が手を貸している。
　彼女は、自分に力がないと思っている。否、引き起こされる物事が余りにも大きすぎて、ちっぽけに見えるだけだ。
　ミューゼリアの行動がなければ、負の想念の浸食はとうの昔にイリシュタリアを飲み込んでいた。
　十年前まで魔物の解剖をするたびに発見していた赤い欠片が、ミューゼリアが風森の神殿のロカ・シカラと対面して以降、劇的に減り、今では完全に無くなったと言っても過言ではない。

「人は万能ではないんだから、あんなに自分を責めなくても良いのにね」
『……同意する。あの子は、何も悪い事をしていないのに、責めてばかりだ』
「そうだよねー」

　アンジェラは心から同意する。
　自分の幸せを考えない女の子。
　誰かの為に動き回る小さな背中。いやでも思い出される。