従者な俺とパワハラ令嬢のすれ違い逃亡記

44.あたしと薬師と懐かしい香り

　お風呂から上がって間も無くして、夕食の時間になった。
　薬師ということもあってか、メルセデスさんの作る料理には香草が使われたものが多い。
　どこかで食べたことのあるような、懐かしさを覚える味。高級な食材を使ってないはずなのに、かなり満足感のある食事をご馳走してもらった。
　それから食後のデザートに、森で採れたベリーを使ったソースをかけたミルクプリン。牛乳の優しい甘みに、ほのかな酸味のあるベリーソースの甘さがアクセントになっていて、ぺろりと平らげてしまったわ。
　メルセデスさんは「こんな簡単に作れるもので申し訳無いけど……」なんて言っていたけれど、このあたしの舌に合うものを作れる腕を誇るべきよね。
　そうして最後を締めくくるのは、食後のハーブティー。
　これもまた、彼女がブレンドしたものらしい。

「よく眠れるように調整してあるから、これ飲んでしっかり身体を温めるんだよ？」

　トポトポとカップに注がれるハーブティー。
　湯気と共にふわりと香り立つ、華やかですっきりとした匂い。
　あたしとルーシェの前に差し出されたカップをそれぞれ手に取り、火傷しないように気を付けながら口に付けた。

「この味……！」

　鼻を抜けていく、爽やかな香り。
　気のせいかと思っていたけれど、その味には覚えがあった。

「ねえ、メルセデスさん！　このハーブティー、あなたがブレンドしたものに間違い無いのよね？」
「あ、ああ……そうだけど。もしかして、ティナちゃんのお口に合わなかったかな？」
「いえ、そうではなくて……！　あの、あたし……これとよく似た味のハーブティーを飲んだことがあるの。確かあなたは商人を通じて薬を売っているそうだけれど、お茶も売っていたりするのかしら？」

　あたしの問いに、メルセデスさんは首を横に振る。

「いいや、お茶は非売品だよ。たまにご近所さんにおすそ分けしたりはするけど、基本的には自分で飲む為だけに用意してるものだからね」

　ハーブティーは非売品……？
　それじゃあ、あたしは何でこの味と香りを知っているの？
　どうしてこのお茶を……これと全く同じ味のハーブティーを、あたしが寝る前にレオンが用意出来たって言うのよ……！
　ええ、そんなの決まってる。思い返してみれば、夕食のメニューにだってどこか似たものを感じていたわ。
　あたしが学校を卒業してすぐの頃、レオンも北の里から帰って来た。その日の夕食の準備はレオンも手伝っていて、そこで出されたメニューに鶏の香草焼きがあったの。
　それに使われていたハーブの香りと味付けが、さっき食べたメルセデスさんの料理と完全に一致していた。

「……まさかとは思うけれど、メルセデスさん。あなたもしかして、レオンという名前に覚えはない？」

　恐るおそる訊ねてみると、メルセデスさんはへらりと笑う。

「ああ、レオンは私の一番弟子だよ！　あいつはもう王都に帰った後だけど……それがどうかしたのかい？」
「お嬢様……！」
「ええ……分かってるわ、ルーシェ」

　やっぱり、彼女がレオンの師……！
　遥々はるばる北の山奥まで来たんですもの。このチャンス、決して無駄にしてなるものですか！
　首を傾げて、不思議そうにあたしたちを見るメルセデスさん。あたしは早速、本題を切り出すことにした。

「あたしたち、レオンを探して旅をしているの。あたしは彼の主人……いえ、元主人のラスティーナ・フォン・エルファリア。侯爵家の娘よ」
「自分はその護衛として同行している、エルファリア家の警備騎士です。レオン殿がこちらに来ているかと思い、こうして彼の師である貴女を探していたのですが……」
「ここに案内してくれた男性……ウードさん、だったかしら？　彼とあなたの口振りからして、レオンはここに戻って来てはいないようだけれど……。何か少しでも良いから、彼の足取りを掴みたいの！　ここ最近、彼から連絡があったりはしなかった？」
「ああ～、だからさっきルーシェちゃんがティナちゃんのことを『お嬢様』って言ってたのか！　納得、なっとく！」

　と、ずずーっとお茶を啜るメルセデスさん。
　こっちは真剣にレオンについて聞いているのに、その緊張感の無さは何なのかしら……！
　すると、カップを置いたメルセデスさんが口を開く。

「レオンの居場所だろ？　知ってるよ。この前、あいつから手紙が届いたからね」
「ほ、本当なの⁉︎」
「ああ。嘘をついても、別に得しないからねぇ」

　まさか、そんなに都合良く連絡が来ているとは予想外だった。
　あたしは思わずテーブルに身を乗り出しそうになりがら、侯爵令嬢としてのプライドで、焦る気持ちを必死に抑え込む。
　ルーシェも心なしか、少し落ち着かない様子だった。

「彼は……レオンは、今どこに居るの……⁉︎」

　あたしの言葉に、メルセデスさんは平然と答える。

「あいつなら今、王都の南側……山を越えた先にある、ルルゥカっていう小さな村に引っ越したらしいよ？」