（本編&番外編 完結）チンギス・カンとスルターン

第３部 仇（あだ）

４６：ブハーラー戦１５：本丸戦７：亡霊６

「どうした？」
　薬師奴が尋ねると、

「逃げ穴とおぼしきものを見つけました」
　とのことであった。

　そこは階段で降りたところからかなり離れておった。
　建物の端まで来たのか、と想われるほどであった。
　地下へと通じる階段があった。
　発見した者たちのうちの２人が既にランプを携えて、そこに降りておった。
　己も降りる。
　決して広くない。
　ただ１０人程度は一緒に入れよう。
　あくまで立ってであるが。
　そしてそれがあった。
　横に開いておる。
　高さは人の頭以上。
　幅も２人は並んで通れる。
　逃げ穴というより、いざという時の物資を運び入れるための通路か？
　それでも入るか否か、どうするか？
　ただ敵が逃げたら逃げたで、あるいは逃げなかったら逃げなかったで、この先がどこに通じておるか、調べる必要はあった。
　何ゆえ、この先を調べぬのか？
　何ゆえ、敵が逃げたのに追わなかったのか？
　そう問われたならば、反駁する言葉が己の内にはなかった。
　急ごしらえで、盾の前側にランプを固定できるようにする。
　敵が待ち構えておらぬとも限らぬのだ。
　そして兵の１人に持たせ、先頭を行かせる。
　我はそのすぐ後ろにて剣を抜いて続く。
　もう２人、やはり剣を構えつつ我の後ろに縦列を組む。
　そして更にその後ろに２人の弓兵が横に並ぶ。
　その６人編成で進むことにした。
　ランプが灯されておるとはいえ、たいして先は見えぬ。
　敵がランプを消して待ち構えるなら、こちらの動きのみが丸わかりとなろう。
　とはいえ、ランプを消して進むのもどうかと想われた。
　それで条件が同じになる訳ではない。
　敵にとっては勝手知ったる通路である。
　暗闇なら、一層、敵に有利となる。
　しかも灯りが無ければ、こちらはまさに壁面を手探りしながら進むことになる。
　対して敵は、自らに都合の良い場所を選び、そこでただ待ち受ければ良いのだ。
　となれば、尚更、敵の利が増す。
　とにかく、矢ならば、盾で防げるのだ。
　剣で来たなら、こちらも我も含め３人おる。
　そう好き放題できるものではなかろう。
　何より、相手が剣を用いるなら、打ちかかられる前に、その姿を視認できるはずであった。
　そう結論を出したのであった。

　何ごともなく、しばらく進んだ後のこと。
　ガキッ。
　不意に盾が上方へ跳ね上げられた。
　ランプが盾から外れ、天上に当たったのだろう、上から音がした。
　ただ盾の影になり、却って目の前は暗くなる。
　薄闇に何かがきらめいた。
　次に前の者から「グホッ」との声ともうめきともつかぬものが漏れ、己の方にのしかかって来た。
　我は危うくその者を傷つけそうになり、慌てて剣先を逃がし、空いている方の手で味方を支えようとする。
　ただむなしくその者は地へとずり落ちた。
　地に落ちたランプの油がこぼれ、それに燃え移ったようで、敵との間にいきなり炎が上がる。
　浮かび上がったは槍。
（この狭きところでか）
　それを持つ一人の男。
　その眼まなこは、ランプの灯りのために赤く照り映え、まるで暗闇に現出した亡霊まがいにしか見えぬ。
　そう認識した時には、既に槍が己の脇腹を貫いておった。
　必死でその柄をつかみ、奪わんとする。
　この間に味方が斬りつければ。
　ただ、胸を蹴られた。
　後ろに倒れ、しかも槍から手を離してしまう。
　先ほどと同じであった。
　己が後方の者の邪魔となってしまった。
（しりぞ・・・・・・）
　そう言おうとするも、喉から湧き出る血のために、言葉が出て来ぬ。
　すぐ間近で数人の足音が入り乱れ、更には、うめき声と悲鳴、やがて足音が遠ざかるのが聞こえた。
　その数もいずれの方角からとも、分からなかった。
　意識が朦朧とし、また、そもそも自らがどちらを向いて倒れておるのかも判然とせぬ。

　逃げるを得たのか？
　全員殺されたのか？
　矢で射るなら、槍の間合いにも対応できよう。
　それもこちらの味方の死体を利用されなければだが。
　それを確かめることもできぬまま、薬師奴はこときれた。