後宮流転花――宋の孟皇后（第１部 完）

第２１話 聞いてないんだけど６

　内侍の方は私を部屋に案内すると、こちらでお待ちくださいと言い残して去った。

　部屋の奥まったところに大きな寝台がある。そのように言われた訳ではなかったが、そこに寝て待つことにした。

　ふと想ったのだ。

　帝の寵ちょうが私に無いのは明らかだった。ならば、抱きたいとも想わないのではないか。

　私がしっかり待っていれば、仕方ない、抱いてやるかと想うかもしれないが。既に眠っていたら、どうだろう？　　何だ。こいつ。勝手に眠りやがって。あるいは、起こすのは悪かろうと想うかもしれぬ。



　随分、待った気がする。そう想えるだけかもしれないけど。いずれにしろ、眠れる訳もない。扉の開く音がして、やがて、ゆらりとロウソクの灯りが揺れた。

　目をきつくつぶり、寝たふりをする。身が縮む。あきらめてくれるだろうか？

　ただ、不意に重みを感じた。

　私は腕で押し返す。帝の体を避けるようにして、自らの身を起こして叫ぶ。

「その気はありません」

　帝はしばし戸惑っておるようだった。

「その気は無いのです」

　やがて絞り出すような声が聞こえた。

「娘娘にゃんにゃんがそうせよと命じたのか？　もしくは、娘娘にゃんにゃんに守られていると想うゆえに、そのようなことができるのか？」

　腕の長さ程度しか離れておらぬ帝の顔――淡いロウソクの灯りが浮かび上がらせる――そこには歪んだ笑みが浮かんでおった。