ＴＨＥ ＬＡＳＴ ＷＯＬＦ

【延長戦】

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『お待たせいたしました』

ゲームマスターの声が言い、俺は伏せていた顔を上げた。

『これから第十六回バニシングナイト表彰式を行います。株式会社ＢＩＧ ＢＡＤ ＷＯＬＦ代表取締役社長、吉田正義の入場です』

トランペットを主調にした明るい音楽が流れ、盛大な拍手が起こり、上手から颯爽と登場した男はにこやかに手を振りながら玉座についた。

まるで本物の国王のように。

吉田正義よしだ・まさよし。

ＢＢＷの創設者の一人であり、現社長。

恰幅のいい体つきと四角い顔に、くっきりとした意志の強そうな眉をしている。

年齢は四十代半ばだが、若々しく魅力的だ。

高い知性と人を惹きつける話術は、経営においても、テレビ出演などでも存分に発揮されている。

政財界にも有力なコネクションを数多く持つ、この業界のボスと言ってもいい。

直接会うのは初めてだった。でも俺は、こいつをよく知っていた。知りすぎていた。

じっと凝視している俺に気づいたのか、吉田正義は俺を見おろし、目が合った。

その瞬間、形のよい唇に酷薄な笑みが刻まれるのを、俺は見逃さなかった。

「皆さん、おめでとう。実におめでとう」

まだ祝福の音楽は流れ続けている。

吉田は玉座に座ったまま、にこにこと言った。

「バニシングナイトも、今回で十六回目を迎えた。今まで多くの方たちがこのゲームに参加し、極限的な状況の中で素晴らしいドラマを繰り広げてくれた。勝利のために最後の最後まで考え抜くこと、決して諦めないこと。知恵と勇気の大切さと、命を賭けた戦いの美しさを、君たちは私に教えてくれた。心より感謝する」

部屋の隅から、しずしずと慎ましやかにジュラルミンケースの積まれたカートが押されてくる。

恐らく中には八人分の賞金、総計四十億が入っているはずだ。

「これは、勝利を手にした君たちへ私が贈る、せめてもの手向けだ。遠慮なく受け取ってほしい」

違和感が鼻先をかすめた。

それに気づいたのは、俺と野村さんがほぼ同時だったように思う。

俺たち二人が目を見交わした瞬間、

「おめでとう。そして死ね」

「伏せろ！！」

野村さんの声に素早く反応し、俺は床に転がるようにして身をかがめた。

ババババババババッと激しい音がし、やや遅れてガラスの砕ける透明な音が続いた。