護国の鳥

終章

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「ルベリエ教官。あ、もう教官じゃないんだっけ。ルベリエ少佐」

「中佐だっての。お前、今わざと間違えたろ」

唇の端をつねって思いきり引っ張られ、フィンは涙目で、

「いひゃいよ、ルヘリエちゅうひゃ」

痛がっているフィンを見て、ルートは驚き、安堵している自分に気づいた。

ルベリエも同じことを思ったのか、

「新鮮だな。ぶん殴っても蹴っても、けろっとしてたのに」

「酷いよ中佐。痛いの知っててやるんだもん」

「ちょっと背も伸びたんじゃないか」

「そうなんだ！二センチぐらいだけど」

フィンはぱっと目を輝かせる。

「そりゃよかった。せいぜい毎日、牛乳飲むこったな」

気さくな調子でルベリエは言い、それから少し黙って二人をしみじみと見つめた。

「……たった四人しか、卒業させてやれなかったな」

すまないと、寂しそうな目が謝っていた。

「その分優秀な人間が残ったから、いいんじゃないですか」

「相変わらず小生意気な奴だな」

ルベリエは不遜なルートの額を小突く。

そして腕を回して二人の肩を抱き、言った。

「入軍おめでとう」

軍人になどなるものではないと言った。

お前らは全員、俺が潰すと言った。

そのルベリエが今、心からの喜びを込めて、切なくなるほど優しい声で言っている。

一緒にいたいと思った。

心の底から、彼らと共に生きていきたいと。

今は、それだけあれば十分だった。

「俺より先に死ぬなよ」

頭に手を置いて言ったルベリエに、

「安心してください。俺もこいつも相当しぶといですから」

請け合うルートの口許に、驚くほど美しい微笑みが浮かんでいる。

ルベリエが指摘する前に、

「うそ。お姫様が笑ってるじゃん」

明るい声が弾け、レッドとユリシスの二人が駆け寄ってくる。

「あれ、挨拶回りは？」

フィンが尋ねると、レッドが手を乱暴に振って、

「ああ、もう面倒くさいし話長いから、なしにしようってユリシスが」

「違うだろ。レッドが疲れただの休みたいだの言うから、僕は仕方なく」

「そうだったっけ。まあ何でもいいじゃん」

ユリシスの反論を軽く受け流し、レッドが笑う。