護国の鳥

夏の章

91

部屋のドアノブに手をかけたところで、不審を感じてルートは動きを止めた。

中から人の気配がする。

身構えるや否や、ドアが開いて派手な赤毛が目に飛び込んできた。

「よっ、お疲れさん。まあ入れや」

我が物顔で部屋に招き入れたレッドの脛に、ルートは痛烈な蹴りを入れた。

レッドが「いってえ！」と悲鳴を上げる。

「出ていけ」

「ごめん、お邪魔してるよ」

申し訳なさそうに言ったのはユリシスだった。

「さっきルベリエ教官から連絡があったんだ。フィンのことで」

「お前らがいない間に抜き打ち検査するっていうから、急いでコレとかコレとか隠してやったんだぜ？ちっとは感謝しろっつうの」

レッドは指の間に挟んだカードとリボンを、左右に振ってひらひらさせた。

「おチビの奴、かわいそうに、あやうく死ぬところだったんだって？」

黙っているルートの肩に手を置くと、訳知り顔で、

「迂闊だったな、ルート姫。誰が作ったか分からないものには口をつけない、常識だろ？
しかも、普通に考えてユージェちゃんが俺らに差し入れなんかするはずないのにさ」

「黙れ」

ルートは苛立ちを露わにした。

「聞きたいことがあるんだ」

ユリシスは膝を詰めてルートと正対すると、生真面目な表情で言った。

「包み紙とカードは君の机の上に置いてあった。でも、君はそれを食べなかったんだね」

「それがどうした」

「危険だと分かってて、どうしてフィンを止めなかったんだい」

紳士的で穏やかな表情に、時折ちらちらと疑いの影が差している。

「さっきユージェニーに会ったよ。覚えがないと言っていた。とても驚いていたし、嘘じゃないと思う」

「だろうな」

ルートは呟いた。

敵はユージェニーの事情を知っていて利用したのだ。