護国の鳥

夏の章

85

――出入り口が閉鎖されていた。なのに、時計は狂うことなく動いていた。

つまり、誰かがここを行き来して調整を行い、再び時計台を封鎖したことの証拠だ。

そんなことができるのは学園内部の人間しかいない。

だとするとフィンの言ったとおり、ここに何かが隠されている可能性は高い。

分かっているのに足が動かない。どうしても、ここから先に進もうと思えない。

「大丈夫だって。俺にしっかりつかまってな。何があってもこのレッドが姫をお護りしますよ」

調子づいたレッドが無理やり背中を押し、ルートは抵抗あえなく連行された。

冷や汗が背中を濡らし、口の中に苦い唾が込み上げる。

嫌な予感がする。物すごく嫌な予感が。

螺子が巻かれてゼンマイが作動し、秩序を守り時を刻む振り子の音が鼓動を速めていく。

「中は意外と広いんだね」

先頭を行くユリシスが物珍しげに言う声音が、幾重にも塔の中をこだまする。

「長いな、階段」

数階分移動したあたりで、レッドが飽き飽きしたように呟いた。

平坦な石造りの階段の頂上には小さな踊り場があるばかり、さして変わったところもない構造である。

四人が踊り場で腰をおろして休んでいると、

「あ、ねえ。何かあるよ」

と、壁にある出っぱりに気づいたフィンが、何の気なしにそれを押した。

するとズシンと重い衝撃が走り、時計塔の内部が振動し始めた。

「何やったんだよ、チビ」

レッドが詰め寄ると、

「えへへ。分かんない」

フィンは悪びれもせず笑っている。

「ったく、いい加減に」

「待て、レッド」

言いかけたレッドを制したのはユリシスだった。

「何か動いてる」