護国の鳥

春の章

54

「なぜ、わざと隙をつくるんだ」

汗に濡れた髪をかき上げ、レッドは秀でた眉をくいと持ち上げた。

「そうでもしないと、僕が勝てないと思ったのか」

ユリシスが険しい顔で詰め寄ると、

「言いがかりだよ」

レッドは軽く語尾を跳ね上げる。

「怖い顔してないで休もうぜ」

「お前はいつもそうだな」

ユリシスの目に悲哀が宿る。

「一度だって、本気で僕の相手をしたことなどなかった」

レッドが反論しかけたとき、大きなどよめきが起こった。

見ると、サーベルを自由自在に振るうルートが、防戦一方のフィンに激しく畳みかけている。

猛烈な速さで繰り出される剣戟をさばきそこね、フィンの肩口と脇腹は真紅の鮮血に濡れていた。

「やめるんだ。もう制限時間は過ぎてる」

立会人のギルベルトが口を挟むが、二人は聞こえていないのか、剣のこすれ合う金属音だけが返ってくる。

ユリシスは教官たちを見たが、彼らは一向に止める様子はなく、むしろ意味ありげな目つきで観察している。

体格、技術、力、全てにおいて勝っているルートが試合の主導権を握っているのは当然で、しかし不思議なのは、やられているばかりに見えるフィンに、なかなか決定的な一撃を与えられないことだった。

やがてフィンは肩で息をし始め、足がもつれだした。

冷酷な眼差しで、ルートがさらなる追い打ちをかける。

――あいつ、本気で殺そうとしてやがる。

レッドは戦慄を覚えた。

腕を斬りつけられて、フィンがとうとう剣を取り落した。

ルートはすかさず間合いを詰め、避けきれぬ最短距離でサーベルを振りおろす。

「よせ、やめろ！」