護国の鳥

春の章

18

「コネと金で何とか席は用意してもらえても、入ってしまえば実力がない奴は落ちるしかない。化けの皮が剥はがれるのも時間の問題だ」

ルートは鮮やかな侮蔑ぶべつを目に浮かべて言った。

向けられた矢のような悪意に、ユリシスは微塵みじんも動揺を見せずに微笑み返す。

「君と一緒にここへ入ることができて嬉しいよ。切磋琢磨せっさたくまし、力や技術を磨いて、いつか君を超えられるよう頑張りたいと思う。こんなふうに競える相手がいる、僕は幸せ者だ」

よろしく、と差し出された手をぴしゃりと払いのけ、ルートは言い放った。

「馴れ馴れしく近寄るな。ヘドが出る」

「ほらな。かわいい顔して性格悪いだろ～？」

とフィンに説明したのはレッドで、からかうような瞳で二人のやりとりを見つめている。

「俺らもいろいろ努力したんだぜ？お近づきになりたいなって。でも氷の国のルート姫は、なかなか心を開いてくれないんだわ、これが」

ルートが振り上げた拳こぶしを際どくかわし、レッドのこめかみの毛が風圧でふわりと散る。

「おうおう、怖いねえ」

レッドは余裕の表情を崩さない。

「ねえ、ルート」

追撃しようとした彼の袖を引き、フィンは上目遣いで甘えるように言った。

「何か食べるものない？俺、お腹すいちゃったよ」