秋月の鬼

二、

９

夕霧は匂い立つような色香を滲ませながら、

若様の嫁候補を受け付けているというのは、この門かえ？」

「そうだ。候補に名を連ねたいというのならば、ここへ名を書いてもらおう」

夕霧はさらさらと達筆な手つきで墨で白紙に名を記す。

「それから」

と侍の一人が常盤を見下ろして言った。

「付き添いの者は認めない。帰らせるがよい」

「お待ち。誰が付き添いだと言ったんだい」

夕霧の顔には怒りがあらわだった。

常盤の肩に白魚のような指をかけ、

「この子も候補者の一人だよ。この私、夕霧太夫ゆうぎり・だゆうが見込んだ娘なんだからね」

「何」

「主が夕霧か」

侍二人の表情に動揺が走る。

「吉野の国きっての花魁。遊廓を統べる傾城の美姫。そなたが」

並の者は姿を見ることさえかなわない。

一杯の酒を注がせるために一国を傾けるほどの金と、並び立つ者のない地位が必要となる。

都のやんごとない方々や、噂によると皇族に名を連ねる方々までもが訪れるという。

色街という国を支配する女王。

誰もがひれ伏し、幾千幾万の者をつき従える、唯一にして最高の地位、花魁にある女性。

「そうでありんす。わっちが夕霧。これは常盤。分かったら、そこをどきなんし」

郭言葉を使えば、そこにはもう噂にたがわぬ夕霧太夫の、神々しいまでに艶やかな比類なき容貌があった。

「しかし、しかし、このようなみすぼらしい娘を上様に目通りさせるわけには」

慌てふためく門番に、すうと目を細める夕霧は気迫に満ちていた。

形のよい紅き唇が言葉を紡ぐ前に、

「恐れながら、お侍様」

口火を切ったのは常盤のほうであった。