秋月の鬼

二、

６

吉野の国の現領主、秋月京次郎は御年二十六。

男盛りのいなせな若者だが、その実、秋月の鬼とも夜叉とも呼ばれている。

怜悧な切れ者で、当主の座に着くやいなや、城内にはびこる腐敗を次々と暴き、悪臣や佞臣を粛清したという。

とはいえ、相手は天上の住人。

常盤ときわのような地下の人間には、噂話を頼りに推察するほかない存在である。

こうして卯月の十五日に暮里村を出立した常盤は、五日をかけて関所をいくつか越え、主都・白鴎へとたどりついたのだった。

行李の中には銭と呼べるほどの銭もなく、水や食料も底をついた。

雨露をしのぐ屋根もなく野宿を繰り返し、街道沿いに茸やつくしやヨモギを取って腹の足しにした。

それでも駄目な時は、笛を吹いた。

死んだ父に与えられた笛は造りこそ豪奢でないが、常盤が吹けば水晶の玉を転がしたような、妙なる優美な音色を奏でる。

そうして旅芸人の真似事をすれば、街道をゆく大人は憐れを催してか冷やかしか、常盤の周りに集まってはお情けに駄賃をくれる。

小金を集めて餅を買い団子を買い、湧き水で喉を潤しながらの旅だった。

辛くはなかった。迷うこともなかった。ただ真っすぐに都を目指してくればよかったのだから。

こうしてボロをまとい、川水ですすいだだけの顔で星陵門へ向かう常盤に、

「どけいどけい！」

乱暴な声がかかったかと思えば、突き飛ばされて尻もちをつく。

振り向けば声を出したのは男、漆塗りに金箔で桜をあしらい、小さな窓のついた豪華で重そうな駕籠を担いでいた。