悪魔は天使の面して嗤う

本命

4

「え？　そこ？　え、もしかして、それ聞くために今日呼び出したの？」

　蓮見はいささか不本意な顔で目を伏せる。

「……悪いか」

「いやいやいや！　悪いか、じゃなくて。だって私言ったよね？　あの時メッセージでちゃんと！」

「親戚にあんな目立つタイプの男がいたなんて話、聞いたことなかったし……」

　首の後ろを抑える蓮見の仕草に、この言動が本気だということが伺える。
　なんだこれ。信じられない。あの蓮見が、そんなことを聞くために今日誘っただなんて。

「えーと……」

　どうしたらいいんだろう。いっその事本当のことを言ってしまおうか。でもそうしたらきっと、蓮見のことだから「そんな奴追い出せ」って言うに決まってる。
　追い出したらたろちゃんはどうなるんだろう。帰る家がないって言っていた。だとしたら、私以外の誰かをターゲットにして、また家探しをするんだろうか。
　──なんか、嫌だな。
　驚くほど身勝手な思いが、私の心の中に芽生えた。

「──本当だよ。親戚の子。たまたまあの場所にいて、私の様子がおかしかったから連れ帰ってくれたの」

　嘘を、ついてしまった。

　そう思うと、罪悪感で胸がいっぱいになる。蓮見は相変わらずの無表情で、この嘘を信じたのか信じていないのか計り知れなかった。

「わかった。ならいいんだ」

　どうやら信じたらしい。ホッと胸をなで下ろすと、静かに笑う蓮見と目が合った。
　ドキン、と心臓が鳴る。
　そうだ。なんで蓮見が今の今までたろちゃんのことを気にしていたのか。わざわざ飲みに誘ってまで聞いてきたのか。そこが重要なんじゃないか？

「ねぇ……なんで……なんでそんなこと気にするの？」

　自然と口から出た言葉に、自分自身驚く。こんなこと聞いたら、もう元には戻れないのに……。

「それは──」

　蓮見が口を開いた、その時だ。

「すみません、蓮見様」

　目の前のカウンター越しに、奥さんが申し訳なさそうにこう言った。

「そろそろお時間となっております。すみませんが、本日は……」

「あ、こちらこそすみません」

　奥さんの言葉を遮るようにして蓮見がそう言うと、すぐさま会計が行われた。あまりにも慌ただしかったので、「私も出すよ」と言うタイミングを逃し、蓮見のスマートな動作をただ見ていることしかできなかった。

「ね、ねぇ、どういうこと？　もしかしてここって時間決まってたの？」

　店を出てすぐ、何事も無かったかのように歩き出す蓮見に訊ねた。

「ああ……言わなかったっけ」

　──言ってませんが。
　急激におそってくる、脱力感。そういえば、付き合ってた時もこういうことよくあったっけ。
　蓮見ってば肝心なことは何も言わないで、私が「なんで言ってくれなかったの」っていつも怒ってたんだ。それに対して「言わなかったっけ？」って、お決まりのセリフ。
　懐かしくて、無性に笑えてきた。

「……ふふっ……蓮見って変わらないね」

「うん、変わってない」

「あはっ……何それ、開き直り？　ふふっ」

　こんなに可笑しいのはお酒のせいかもしれない。でも変だな、今日はそんなに飲んでないのに。
　ふわふわと気持ちが昂って、まるでそのまま幽体離脱でもしてしまいそうだ。身体と心のちぐはぐさが、今は心地いい。
　本格的に笑い出した私の腕を、蓮見がふいに掴んだ。

「ちょっと、大丈夫だよー、酔ってない酔ってない……ふふ」

　介抱してくれなくても大丈夫だよ。そのつもりで言ったのだが、蓮見は尚も手を離さない。

「そうじゃなくて」

　強い口調。掴まれた右腕がピリピリしている。
　「どうしたの、なんか変だよ」と、そう言えたらよかったのに、蓮見の真剣な眼差しがそれを口にするのを許さなかった。
　笑うことも忘れて、蓮見のメガネの奥を見る。

「俺、変わってないから。あの時からずっと……今でも、宮下さんのこと、好きだから」

「え──」

　ふわふわ、ふわり。
　幽体離脱した先は、まさかの四年前だったらしい。