神様の愛と罪

第二十話 暗闇は音もなく

「蓮華様は陽治郎様のことを知ってるの？」
「知ってる？」

　右白と左黒とともに庭で野花を摘んでいたとき、彼女たちは蓮華にそう問いかけてきた。

　蓮華はぱちりと目を瞬いてから固まり、どう答えようか迷った。もしかすると、この間、蓮華が紫に話していた夢の話を聞いていたのかもしれない。

　右白はヒルガオを突きながら「あのね！」と続けた。

「陽治郎様はね、私たちを直してくれたの！」
「直してくれた。痛かった」

「ひび割れたり、欠けたりしてたんだけどね、丁寧に丁寧に、みんなと一緒に直してくれたの！」
「綺麗になった」

　二人はそろって犬の面に手を当て、嬉しそうに目もとを細める。

　蓮華の頭に、陽治郎の記憶がよぎる。

　子どもたちとともに、古びた神社の狛犬を直した陽治郎の姿。その狛犬の顔は、右白と左黒が身に着ける面の顔と似ていた。

　蓮華はひとり納得する。

　ただの少女でなく、神である紫の使いであるとは知っていた。犬の面をした彼女たちの正体が、神社を守る狛犬であるとは思いもしなかったが。

「私たち、陽治郎様が好きなの！」
「大好き」

「蓮華様も陽治郎様のこと好き？」
「同じ？」

　蓮華は胸をぎゅっと抑え、泣きそうに目を伏せてから笑う。

「うん。私も、陽治郎さんが大好きだよ」

　口に出して、蓮華の心はまっすぐに定まっていく。まるで紫が束ねる【悪縁】の縄のように、蓮華の思いもまたひとつに固まる。

「ちょっと家の中に戻るね」

　一声かけると、右白と左黒は楽しそうに手を振った。蓮華は縁側から家の中に入っていく。

　いじめの主犯たちが退学してから、蓮華の学校生活は一変した。平和な日常とはこの光景を指すのだろうと、友人たちに囲まれて楽しく過ごせている。

　家に帰れば、可愛らしい少女たちが迎えてくれる。ひとりっ子の蓮華にとって、右白と左黒と戯れる時間は心弾むものだった。

　温かなおいしいご飯を並べてくれる嵐には、消極的な蓮華も心底懐いた。手伝うことはないか、と親鳥を追うひよこのように後ろをついて回る。強く出られない嵐から、やかましく走り回る少女たちの世話を任される機会も多くなった。

　話を聞いてほしいとき、紫は先読みしたように居間の定位置に座っている。「今日は学校でこんなことがあった」「友達とこんな話をした」と、拙い語彙で説明すると、紫は穏やかに笑ってうなずく。蓮華が父親にしていた代わりを、紫は平然と担う。

　蓮華は優しい空間に染まりすぎていた。優しい生活、優しい日々、優しい人たち。自分を害するものなど何ひとつないと錯覚しそうになるほど、蓮華は父親と一緒だったときのような幸せを思いだしていた。

　この毎日を大事にしたい。優しくありたい。このまま、ずっとこのままであればいい。

　ずっとこの家にいたい、と強く思うようになっていた。

「二人と遊んでくれてありがとう」

「いえ。あの子たちと遊ぶのは楽しいので」

　居間で本を読んでいた紫は、庭から帰ってきた蓮華に茶を淹れてくれた。

　いつも通り、紫とお茶を飲みながら、日常の場面ごとに楽しい会話を繰り広げる。紫は頬をゆるめて話を聞いて、蓮華も落ちついた心で楽しさを感じていた。

　だから、自然と欲があふれていた。右白と左黒たちと話をして定まった気持ちを、すぐに聞いてほしい気がはやったのだ。「ずっと、一緒にいたい」、その一言を口に出す。

「ずっと、紫さんたちと、この家で一緒にいたいな」

　この時間がずっと続けばいい、と本音をぽろり。

　すぐに、言ったことを後悔した。

　紫が顔を強張らせ、悲しそうに目もとを伏せたから。

「ごめんね。それは無理だよ」

　失敗した。

　勘違いした。

　紫が、嵐が、右白や左黒が、友人たちが、優しいから思い違いをしていた。

　周りが変わったからと言って、蓮華自身が変わったわけではないのだから。蓮華の卑屈な性格も弱い心も、何ひとつ変わってはいないというのに。

　顔がかっと赤く染まる。恥ずかしさと、悲しさで圧し潰されそうになる。どこかから湧いてでた悔しさに目の奥がじわじわと熱くなる。

　蓮華はせめてもの意地で、震える声を発した。

「そう、ですよね」

　自身でも肯定して、「みんなとずっと一緒にいたい」という夢は粉々に砕け散った。

　プルル――、と固定電話が鳴った。すぐに音は聞こえなくなったので、嵐が代わりに電話を取ったのだろう。話し声が廊下の方から聞こえてきても、蓮華のほてった顔はなかなかもとに戻らない。

「紫さん」

　居間にやってきた嵐が、紫の耳もとに顔を寄せる。蓮華は紫の顔を見られないまま、膝に目線を向け続けた。

「蓮華さん」

　聞きとれない二人の話が終わり、紫に声をかけられて、ようやく顔を上げた。視線の先の紫は真剣な目をしている。

　あっと、息を整える前に、紫の形のいい口は開かれる。

「蓮華さんのお母上から、お電話のようだ」

　心臓がぎゅっと音を立て、止まってしまったような心地だった。何も聞こえない。何も見えない。

　怖くてしかたない、暗い闇を思いだした。