婚約者が病弱な妹に恋をしたので、私は家を出ます。どうか、探さないでください。

62 賞品（Side Just)②

　ザカリーは前々からクロッシュ公爵家を辞めたがってはいたが、どんな風に彼が辞めたかは知らない。

　彼が逃亡に使ったであろう大金を彼に渡したのは確かに僕だが、あれはザカリーの僕のやりたかったことについての貢献に対する謝礼であって、別に逃亡しろと唆した訳でもない。

　しかし、わざわざ僕にあれを聞いたということは、クロッシュ公爵家はザカリーの行方を探している。

　……もしかしたら、ロザリーとラザールの子どもを連れて逃げたことが問題になっているのか？

　だが、平民の家庭教師と生まれた子であれば、庶子として公爵家の継承権は与えられないはずだ。高い継承権を持つ者がすべてが居なくならない限りは、順番は回って来ない。

　……はずだが。

　その時、ふと僕の頭にはとある仮説が浮かんだが、今更あの家に関わって何か得がありそうに思えないので、首を横に振ってそれを忘れることにした。

　たかだが……あの程度の事で、裏の裏まで考え過ぎだろう。

　僕は手の中にあった強い酒を呷って一気に飲むと、帰宅することにした。

「おかえりなさい！　ジュスト。持っている箱は何なの？」

　寝室へと入ると、ミシェルは湯浴みしたところのようで、化粧を落としてしまい、まだ髪が湿気を帯びてしっとりとしていた。

　可愛らしい彼女はこうして化粧をしていないと、とても幼い顔に見える。僕らが出会った当時の幼かった彼女を思い起こさせた。

　すべてを与えられた贅沢な家猫のはずなのに、ミシェルは勝ち気で孤独な野良猫のようだった。

「ああ……これは、チェスの大会の優勝賞品だそうです。何でしょうね。大きな割に軽いですけど」

　僕は軽い大きな紙箱を振りながら、手を差し出していた彼女に渡すと、興味深そうにそれをまじまじと見て居た。

「ジュスト。チェスの大会で優勝したの！？　貴方って本当に頭が良いわね。お父様が学者だからかしら？」

　大きな赤いリボンで飾られて、仰々しい割には、あまり中身は期待出来そうもない軽さだった。

　そういえば……優勝賞品の中身が何であるか、何も聞かなかったかもしれない。

「どうでしょう……父はあまり、関係ないと思いますよ。僕が単に紳士クラブでサラクラン伯爵をお待ちしている間、チェスで時間を潰していただけですからね」

　嬉しそうなミシェルは包み紙を破り箱を開けていたので、苦笑した僕は上着を脱いでタイを外していた。ふと見えた窓の外には、白い雪がちらちらと降っていた。

　寒い寒いと思っていたら、とうとう降り出したらしい。

　こんな寒い日に……ザカリーは、何処に子ども連れで行ったのだろうか。明かされていない隠し子だろうが、ロザリーたちを連れて行った事がいけなかったのだろうか。

　それとも、もしかして……。

「きゃっ……きゃー！！！」

　いきなりミシェルの高い悲鳴が聞こえたので、僕は彼女の元へと駆け寄った。

「ミシェル？」

「……何、これは何？　ジュスト。もしかして……浮気なの？」

　彼女が何を言い出したのか全くわからなかった僕は、箱の中にあった物をまじまじと見た。

　そこには、色っぽい真っ赤な女性用下着。身体を覆う部分が極小で大人が楽しむような形状のもので、とてもとても子どもにはお見せできないような用途の下着だった。

　……なるほど。金が有り余っている者の集う紳士クラブの優勝賞品は、実用的なようだ。

「ミシェル。違いますよ。これは、紳士クラブでの、一種の……悪い冗談のようなものです。これを使って夜に楽しめということでしょうね」

　僕がそれをつまみ上げると、ミシェルは自分がようやく大きな誤解をしていたことに気がついたらしい。

「そっ……そういうこと。もうっ……信じられない。悪趣味なんだから。最低。こんな物が優勝賞品だなんて……」

「そうですか？　ミシェルに似合いそうですよ。良かったら、今から着てみます？」

　僕がそう言って下着を渡そうとすると、近くにあったクッションが顔に向かって飛んで来たので、咄嗟に彼女が掴んだ物が柔らかなそれであったことに僕は感謝するしかなかった。