やり直し失恋令嬢の色鮮やかな恋模様

ダンスの後で

「メロディ」
「マティアス……様」
　仕事の相手先の方を見つけたヴァレール兄さんと別れたところに正装の騎士服も凛々しく、マティアスは現れた。急いで来たのか金髪がすこし乱れている。

「今日、君が来ていたと聞いて」
「ええ。今日デビューしたんです」
　私はなんとなく自分がどう見えるのかが気になって自分の身なりに目を走らせた。眩く白い上質なシルクのドレスが目に入るだけ。

「そうか、……知っていたら僕がエスコートしたかったな」
「……それだとお友達じゃなくて婚約者になってしまいますけど」
「そうしたいって意味なんだけど？」
　私はじっと彼の青い目を見つめた。どこか不安そうな、宝石のような。

「お仕事は大丈夫ですか？」
　話を変えた私に気が付いたのか、ああ、と深く息をつくとマティアスは後ろを振り返った。
「今はジャンポールに任せているが、すぐに戻らなければならない。君とダンスしたかったんだけど残念だな」
「そうですか、ぜひまたの機会に」
　さらっとこういう時のお決まりの言葉を言うとマティアスは長い手袋に包まれた私の手を取った。

「ジャンポールとはさっき踊ったって聞いたけど」
「ええ、お上手でした」
　ジャンポール、そんなことまで言ったの。なんだか、牽制、みたいな……。
「僕とも今度で良いから踊ってくれると約束してくれないか」
「ええ、もちろん」
　踊るだけなら。いくらでも。
「約束だよ」
　二度念を押すと去っていった。マティアスはなんであんなに私にこだわるんだろう。すごく不思議だ。


　この国ではデビュタント達と王位継承権を持つ王子達のダンスは夜会のラストダンスだ。
　身分の高い方から少しだけ踊って退出していくので私は身分的に最後の方になる。
　伯爵令嬢が退出していくのを横目で見ながらそろそろ所定の位置へと移動する。2人の王子が相手しているだけあって少なくないデビュタント達がはけていくのが早い。
　私は会場入りした時と同じように大きな声で名前を呼ばれると、滑るような動きで手が差し出される。
　ラウル殿下。

「やあ、メロディ。久しぶりだ。より美しくなって見違えたよ」
「ありがとうございます。殿下と踊れるなんて光栄です」
　軽やかにステップを踏みながらラウル様は私に意味ありげな笑顔を浮かべた。

「マティアスとジャンポールと最近親しくしていると聞いたが」
「街に一緒に出掛けた程度です。殿下」
「そうかい？　君みたいな美しい令嬢は数多の求婚者を惹きつけるだろうな、ただ、僕の大事な幼馴染兼近衛騎士の2人だから、すこしだけ、心配になってね」
　踊りながらじっと薄茶色の目を向けて私を見た。
「私は男性を弄んだりしません」
　そう、貴方の大事なマティアスと違ってね。

　真っすぐな視線を迎え撃つように彼は私を見つめた。
「……君は、不思議だね。あんなに美形で将来有望の騎士達に言い寄られても浮ついたところがない。まるで興味が全くないみたいだ」
「それだけの理由ですべての令嬢が意のままに動くと思ったら大間違いですよ。殿下」
　にっこりと微笑んで最後の礼をした。ラウル殿下はまだ何か言いたげだったけど、私は兄に誘われて退出の時間だ。


「王子と何を話してたんだ？」
　馬車に乗り込むなり、ヴァレール兄さんは私に言った。なんだか近寄ると香水臭い。強めにつけていた女性とダンスしたのかな。
「メイヴィス様のことよ、お2人は仲が良いから」
　さらっと言った私にヴァレール兄さんは鼻白む。

「なんだ、王子妃も悪くないと思ったが」
　いきなり爆弾発言をした向かい席に座る兄に私は向き直って言った。
「何言ってるの、兄さん。ラウル殿下にはメイヴィス様がいらっしゃるじゃない」
「お前こそ、何を言っている。婚約していてもまだご成婚はしていない。直前の婚約破棄だってありうるだろう。お前がラウル殿下の心を射止めればな」

「絶対、ないから」
　鼻に皺を寄せた私はひとつひとつの言葉を区切るように言った。
「どうだろうな」
　顔の角度を斜めにしてにやりと微笑むヴァレール兄さんは妹の私から見ても危険で魅力的だった。