やり直し失恋令嬢の色鮮やかな恋模様

待鳥園子

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デビューの夜

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　私は踊り疲れて壁に背中をつけた。

　長かったデビューの夜会も、後はラストダンスを王太子フェルディナンド様とすこし踊ったらお仕舞のはず。シメオン兄さんにエスコートされてからずっと挨拶に次ぐ挨拶、兄さん達に縁のある男性とのダンスばかりですっかり疲れてしまった。
　ズレてきた長い手袋をサッと直すと、近くにあったテーブルの上の飲み物を手に取ろうと手を伸ばした。
　その時、大きな手が私が取ろうとしたグラスを取って渡してくれる。目を巡らせれば近衛の制服だ。これは……。

「ジャンポール」
　鋭い黒い目をさらに細めながら、どこか遠くのものを見るようにしてジャンポールは私の顔を見た。正式な制服を着ていることからわかる通り、仕事中なのか、帯剣もしているし辺りにかける圧のようなものも強い。
「……メロディ嬢、デビューの日が今日だとは知らなかったな」

「ごめんなさい、最近このデビュタントの準備で忙しくて手紙が返せてなくて」
　私は上手い言い訳が見つからず、しゅんとしながら素直に答えた。実家に帰った私にジャンポールからの手紙は届いてはいたけれど、どうしても時間がなくて返せていなかったのだ。

「ハサウェイ様は、今夜はお仕事ですか？」
「ジャンポールで構わない。さっきもそう呼んだだろう？」
　すこし嬉しそうな顔に私ははっと手を口元に置いた。つい、癖で名前を呼んでしまった。異性を呼び捨てで呼ぶなんて親しいことをアピールしているようなものだ。

「あの、ジャンポール様がいらっしゃるということはラウル殿下も来ていらっしゃるんですよね？」
　それと……マティアスも来ているということだろうか、今夜は非番なのかもしれないけれど、ジャンポールとマティアスは仕事ではいつも二人で組んでいたはずだ。

「ああ、デビュタント達とのラストダンスは王太子だけでは大変だからな、いつもラウル殿下も手伝って踊ってるんだ。知らなかったか？」
　自分も冷たい飲み物が入ったグラスに口をつけると不思議そうに私の顔を見た。

「ええ、最後にフェルディナンド殿下と踊るものだと思っていました。ラウル殿下なら顔見知りだし、緊張しなくてすむかもしれません」
　緊張していたのがすこし力が抜ける。ダンスの時に王太子の足を踏んだら、それこそ伝説のデビュタントになってある意味有名になってしまう。おどけて肩をすくめて笑った。

「……踊らないか、メロディ嬢。せっかくのデビューの夜だ。踊り疲れているなら遠慮するが」
　緊張しつつ、目の下を赤くして踊りに誘う人の顔を見て私は微笑んだ。
「もちろん。お誘いありがとうございます」

　慣れた様子でそつなくダンスを踊るジャンポールを見て、前の時間軸では見れなかった彼の一面を覗いたような気がした。照れ屋で言葉が少ない人だと思っていたけれど、こういう場ではこうした堂々とした態度なんだな。

「ジャンポール様は、ダンスがお上手なんですね」
「……仕事上必要だったので必死で練習したんだ。正直に言うとあまり、得意ではない」
　かるく最後のお辞儀をして苦笑したジャンポールは私の手を取ってダンスフロアから出る。

「メロディ……彼は？」
「ヴァレール兄さん、彼はジャンポール・ハサウェイ様、メイヴィス様の婚約者、第二王子ラウル殿下の近衛騎士です」
　私達が来るのを待っていたかのようにヴァレール兄さんは現れた。ジャンポールを値踏みするように目を眇めた。

「ジャンポール様、私の二番目の兄、ヴァレールです」
「よろしく、妹が世話になっているようだな」
「こちらこそ、はじめてお目にかかります」
「ところでハサウェイ殿には婚約者はいらっしゃるのか？」
「兄さんっ……」
　私の非難めいた視線を軽くいなしてヴァレール兄さんはジャンポールに視線を合わせた。

「いえ、そちらの方面には私はとんと疎く、これから探す予定です」
「なら、この妹はどうだ。わが妹ながら美しく気立ても良いし教育も行き届いている」
「……願ってもないことですが」
　ジャンポールは私の顔をちらっと見た。片手を口に当てて気まずそうだ。そうだよね、いきなりこんな話になるなんてぜんぜん思っていなかったよね。

「兄さん、もういい加減にして。ジャンポール様もお仕事中だから」
　私はジャンポールを急かすように背中を押した。彼も短く挨拶を交わすと颯爽と去っていった。

「お前、社交界デビューの意味知ってるか？　求婚者を募ってより良い縁談を纏めるためだぞ」
「あんなに明け透けに言うなんて。恥ずかしいでしょう？」
「貴族的なのはまだるっこしいだろう。婚約者のいない将来有望な近衛騎士を逃す手はない」
「でも……ジャンポール様は」
「心配するな、あいつがお前に気があるのは周りで見ていても良く分かった」
　私は頬にカッと熱が集まるのを感じた。ヴァレール兄さんは得意げな顔だ。

「ハサウェイ伯爵の嫡男か。これは願ってもいない縁談になりそうだな？」

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