富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

竹流と馬込、石神家へ Ⅴ

　虎蘭の話が終わった。

　「そんなことがあったのか」
　「はい。怒貪虎さんは、連城十五の息子が来たら、自分が必ず鍛え上げると約束したそうです」
　「そうか。だから今日、竹流の相手をしてくれたのか」
　「ええ。でも、多分アレじゃないですよ」
　「え？」
　「あの怒貪虎さんが「鍛える」と言ったんです。あの方は必ず約束を守ります」
　「まあ、石神家だかんな」
　「はい。明日、何かをやりますよ」
　「おい、大丈夫なのか？」
　「アハハハハハハハ」
　「笑ってて大丈夫なのかよ！」

　まったく、石神家は冗談じゃねぇ。
　常識が違い過ぎる。
　強くなる、ということが中心になっているだけなのだ。
　他の考えがねぇ。

　「虎蘭、ちょっと来い」
　「はい」

　虎蘭を俺の横に座らせた。
　浴衣の胸元から手を差し入れて、乳房に触った。
　虎蘭の身体が硬くなる。

　「どうした」
　「い、いいえ」

　俺の常識をたっぷりと教えてやった。





　翌朝。
　山頂の鍛錬場に、また怒貪虎さんがいた。
　竹流を呼んで稽古を付けてくれる。
　剣技はもちろんで、「花岡」での相手もする。
　竹流の技は一つも入らず、散々にぶっ飛ばされていた。
　すぐに全身が血まみれになる。
　それでも竹流は笑って突っ込んでいた。
　怒貪虎さんがいるので、多くの剣士たちが竹流の鍛錬を見ている。
　俺の隣で虎白さんも腕を組んで真剣に見ていた。

　「ケロケロ！」
　「はい！」
　「ケロケロ！」
　「はい！」

　竹流は我武者羅に突っ込んで行くが、それが徐々に形になり始めた。
　怒貪虎さんの教え方が上手いのだ。
　いや、上手いなんてものじゃない。
　短時間でみるみる上達していく。

　一旦休憩になり、虎白さんが来た。

　「おい、高虎。怒貪虎さんが「鬼斬り」やるってよ」
　「「鬼斬り」？」
　「ああ、竹流のことを相当認めたようだ。「鬼斬り」は久しぶりだぜ」
　「「鬼斬り」ってなんですか？」
　「滅多にやらねぇ。怒貪虎さんしか出来ねぇしな。極限まで追い詰めて、そいつの底にある化け物を出す」
　「大丈夫なんですか？」
　「まあ、怒貪虎さんだからな。でも失敗するととんでもねぇことになる」
　
　虎白さんは真剣な顔をしていた。

　「前にもそういうことがあったんですね」
　「そうだ。元に戻らなくなって、怒貪虎さんが斬った」
　「そうですか」

　俺に止めるという判断は無かった。
　竹流たちをここに連れて来たのは、強くするためだ。
　虎白さんが自分の食事に戻り、虎蘭たちに聞いてみた。

　「私も知りません。「鬼斬り」というのも初めて聴きました」
　「ここの人は説明しねぇからなー」
　「多分、特別なものなんだと思います。何しろ怒貪虎さんがやることですし」
　「あー、あの人なー」





　休憩を終え、全員が竹流と怒貪虎さんの「鬼斬り」を見た。
　剣士約１０００人。
　もっと多くの剣士がいるのだが、大部分は他の山でやっている。
　虎白さんが鍛錬場を増やしたわけだが、もちろん俺が頼まれて整地し、必要な施設を作った。
　石神家は周辺の山の所有者だったので、何の問題も無く短期間に作業が進んだ。
　少し前からやけに日本刀を欲しがって俺が手配していたのだが、剣士がどんどん増えたせいか。

　上半身裸になった竹流が立ち、怒貪虎さんが全身に触れて行く。
　いつの間にか、真白の婆さんも来ていた。
　怒貪虎さんが竹流に触れた場所に、何らかのエネルギーが打ち込まれて行くのが分かった。
　
　「なんで真白まで来てんだよ？」
　「ふん、怒貪虎様が術を使われるのだ。あたしだって当然いるよ」
　「なんだ？」

　真白は答えなかったが、この女が誰かに様付けするのは初めて聞いた。

　
　ペチペチペチペチ……


　全員が黙って見ている。
　そのうちに、竹流の全身が細かに震えて行った。
　ついに竹流の表情が変わった。
　一切の感情が消え、黒目が大きくなったように見える。

　「全員！　「虎眼」を解け！　潰れっぞ！」

　虎白さんが叫んだ。
　その瞬間、竹流の全身から凄まじい闘気が迸った。
　不可視のエネルギーが竹流から噴出して爆散する。


　《グワァァァァァォォォォォーーーーー！》


　竹流が雄叫びを挙げた。
　地響きがし、竹流の身体が霞んだ。
　次の瞬間、怒貪虎さんに頭上から襲い、踵を振り下ろした。
　言葉にすればそうなのだが、それがほんの刹那の攻撃だった。
　重力での落下速度のスピードではない。
　自身に強烈な落下の加速を「空羽」で生み出し、身体を瞬間移動させていた。
　「空羽」は物理的な空気の噴流を生み出す技で、手練れになれば複数の人間を吹き飛ばす。
　もちろんその時には自分が地面に踏ん張って相手を飛ばすのだが、摩擦を失くせば自分が移動する。
　「空羽」は腕から撃ち出す技だが、熟練者は足からも出せる。
　そのことで滑走しながら高速での移動も可能だ。
　百目鬼家の「滑空足」はその原理に似ている。
　
　しかし竹流の「空羽」は全身を覆い、どの方向へも射出出来るようになっていた。
　俺や斬が「螺旋鎧」で「螺旋花」を全身に纏うのと同じだ。
　恐らく、今の竹流には「螺旋鎧」が可能かもしれない。
　しかし、竹流はあんな全身を「花岡」の技で覆うことなど、これまで出来なかったはずだ。

　「ほう、「花岡」を全身に纏わせるか。高虎、お前、あんなことやってたよな」

　虎白さんが腕を組みながら俺に話した。

　「はい、でも竹流は出来ませんでしたよ」
　「見せたことは？」
　「前に一度。稽古をつけてやった折に一度だけ」
　「そうかよ、じゃあやっぱ天才だな」
　「……」

　多分、そうなのだろう。
　竹流の足は怒貪虎さんに払われたが、その払った左手の表面が僅かに弾けた。

　「ケロ！」

　他の剣士たちが驚いていたが、俺には分かった。
　竹流は足に「螺旋花」と幾つかの「花岡」の技を纏わせていた。
　怒貪虎さんも高速で移動を始める。
　竹流がそれを追い、何度もぶつかり合う。
　火花と同時に、時折爆風が生じた。
　剣士たちは誰もが、その凄まじい戦いに見惚れている。
　虎蘭が俺の隣に来た。
　言わずとも分かっている。
　こいつは万一の場合に俺を護ろうとしているのだ。
　それ程に凄まじい戦いだった。

　「凄いですね」
　「ああ」

　言葉にならない程に壮絶な戦闘だった。
　だが、俺には怒貪虎さんがまだ本気を出していないことは分かっていた。
　他にも、多くの者がそれを感じているだろう。
　竹流の戦いは確かに凄まじいが、怒貪虎さんは最初の左手の負傷以外の傷は無い。
　竹流もまだそれほどの深い負傷は無いはずだが、全身から血飛沫を挙げている。

　竹流が５０本の「槍雷」を全身から放ちながら、刀で「連山」を撃った。
　怒貪虎さんは真っ向から神宮寺家の「無限斬」で対応する。
　竹流の全身からまた血飛沫が舞い上がる。
　竹流はすぐさま「空羽」の高速移動で怒貪虎さんに襲い掛かる。
　怒貪虎さんは後ろへ跳んで距離を取った。
　竹流が両腕を拡げたのを見て、俺が叫んだ。

　「「マルミワドワーズ」だ！　避けて下さい！」

　竹流の固有技だった。
　あれを撃てば、この一帯が破壊される。
　あのおとなしく優しい竹流の、意識が変成している。
　大技を躊躇なく繰り出すつもりだ。
　怒貪虎さんに巨大な螺旋の光が向かう。
　地面が爆発しながら周囲に飛び散る。

　「ケロケロ！」

　怒貪虎さんが剣を下段から振り上げた。
　螺旋が割れながら上方に爆発していく。
　どんな剣技か分からねぇ。
　凄まじい爆風とエネルギーで、剣士たちが吹っ飛んで行く。
　咄嗟に俺を護ろうとして前に立った虎蘭を、俺が背後に回した。

　「高虎さん！」
　「大丈夫だ！」

　近くにいた聖が天丸の前に立っていた。
　虎白さんは腕を組んだままだ。

　「虎白さん！」
　「まだだ！」

　竹流がまた叫んでいた。

　
　《ウォォォォォー》


　怒貪虎さんに突っ込んで行く。
　怒貪虎さんの剣は刀身が消えていた。
　先ほどの「マルミワドワーズ」を上空へ打ち上げた剣技で、恐らく刀身が蒸発したのだろう。
　しかし怒貪虎さんはまだ柄を握ったままだった。

　「！」

　俺には喪われたはずの柄の先の刀身が見えた！

　「高虎！　「虎王鏡」だ！　よく見ておけ！」
　「はい！」

　怒貪虎さんは幻の「虎王」を握っていた。
　それが「虎王」であることは、俺にはすぐに分かった。
　あれは確実に「虎王」だ。
　竹流が両手を拡げて迫る。
　そして「マルミワドワーズ」ではない何かの技を撃った。
　螺旋ではない、三角形の連続のようなものが伸びて行く。
　怒貪虎さんは「極星結界」でそれを防ぎながら、また俺の知らない技を撃った。





　周囲が白光で満たされ、しばらくして目を開けると、全てが終わっていた。