富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

院長夫妻のガーディアン

　退魔師の柏木さんに「虎」の軍に入ってもらい、俺は最初の仕事としてうちの吉原龍子の遺産の整理を依頼した。
　
　「多くの物がありますから、ゆっくりと出来る範囲でいいですからね」
　「分かりました」

　相変わらず実に穏やかな人だ。
　でも、その底に非常に熱いものを持っていることも知っている。
　一体どれほどの過酷な人生を歩んできたことか。
　幾つか聞いた話でも、とんでもなく悲しく、そして美しい経験だった。

　「石神さん、まずは先日見た香炉にしたいと思うのですが」
　「ああ、鬼の王が封印されているというものですね」
　「ええ」

　先日はいろいろなことがあったので、香炉についても詳しく聞いていなかった。
　あらためて柏木さんにどういうものなのかを聞いた。

　「恐らくは守護の存在と思いました」
　「守護ですか」
　「はい。以前にも誰かを護っていた者だと思います。その方が亡くなったので、あの香炉に自ら篭ったのだろうと」
　「ほう」

　柏木さんが俺を見た。

　「石神さん。もしも守護の者だとしたら、誰か御守りしたい方はいらっしゃいますか？」
　「います！」

　柏木さんがあらためて確認し、確かに強力な守護の者だと分かった。
　俺は院長夫妻を家に呼んだ。
　７月中旬のことだった。





　「おい、石神。こないだの話は本当か？」
　
　院長と静子さんがうちに来て、緊張した面持ちで俺を見ている。
　今日は子どもたちを遠ざけていた。
　「桜蘭」で焼肉を喰いに行けと言っている。
　もちろん、大喜びで出掛けて行った。

　「院長、柏木さんは御存知ですよね？」
　「ああ。柏木さん、今日はあらためてお願いします」

　お二人が挨拶する。

　「こちらこそ。先日調べ直しまして、確かに人間を守護する存在だ分かりました」
　「そうですか。でも……」
　
　院長が不安そうな顔をしている。
　院長にも、響子のレイ、御堂のアザゼル、柳のハスハ、早乙女のモハメド、シャドウのアラキバ、双子のウンちゃんなどの話はしている。
　院長にも以前からガーディアンを付けたかったのだが、どういう存在が良いのか迷っていた。
　大事なお二人なのだが、アザゼルの仲間の１３柱は強力過ぎる。
　それにお立場的にそうそう狙われる可能性も低い方々なので、強力なガーディアンは必要ないはずだった。
　しかし、俺にとっては掛け替えのない方々だ。
　それなりに強いガーディアンをと考えていた。

　鬼の王という話を聞き、俺はこれだと思った。
　柏木さんの調べたところによると、妖魔の中でも桁違いに強い者だということだった。
　それに以前は人間に仕えていたようなので、そういうことも安心出来た。

　「蓼科様、今日の香炉の鬼の王は、飛鳥時代に貴人を護った者のようです。その貴人を崇敬した存在で、貴人亡き後、自ら貴人の大切にしていた香炉に篭りました」
　「その鬼の王が、私を護ってくれるんですか？」
　「はい、恐らくは。石神さんが命じればそのようになるかと思います」

　院長はそれでも迷っていた。
　というか、恐れていたのだろう。
　訳の分からない者が自分の傍に付くということは、確かに怖いかもしれない。

　「でも、守護者というのはどうにも理解出来ず」
　「分かります。でも、蓼科様は実際に守護者を持っている方々を御存知ですね？」
　「ええ、まあ。実際にその守護者を見たことはありませんが」
　「実を言えば私にもはっきりしたことは申し上げられません。もしかすると相性が悪く、御守りする者にはならないかもしれません」
　「そうですか」

　冷房は入っているのだが、院長はしきりに額の汗を拭いていた。

　「院長、話したじゃないですか。いい加減に覚悟を決めて下さいよ」
　「おい、石神。そうは言ってもだな」
　「もう！　静子さんはいいですよね？」
　「そうね。これから危険なこともあるかもしれないし」
　「そうですよ！」
　「石神、でもだな」

　俺はもう無視して、柏木さんに儀式を頼んだ。
　柏木さんはリヴィングのテーブルに乗せた香炉に祝詞を唱え始める。
　しばらくすると、香炉から非常に良い香りが立ち込めて来た。
　電灯を点けたわけでもないのに、リヴィングが明るくなって行く。

　「来ました」

　俺の前に体長２メートル半の逞しい鬼がいた。
　妖魔の体長はそのままではない。
　恐らくは、この部屋に合わせて登場したのだろう。
　そういうことを考えるということも、俺は気に入った。
　院長にも見えているようだが、静子さんには分からないようだ。

　《神獣の王よ、我を呼び出されましたか》

　鬼の声が頭の中に響いた。
　丁寧な口調だ。
　柏木さんは俺の命に従うと言っていたが、間違いないようだ。
　声は静子さんにも響いたようで、驚いた顔をしている。

　「そうだ。お前にこの人たちを護って欲しい」
　
　鬼が院長と静子さんを見た。

　《お二人とも美しい魂ですね。承知しました》
　「宜しく頼む。お前の名は何と言う？」
　《鬼羅（キラ）と呼ばれておりましたが、既に主君は無く》
　「そうか。お前を鬼理流（キリル）と名付ける。いいか？」
　《有難く。良い名でございます》
　「では鬼理流、これからお二人を護ってくれ」
　《承知いたしました》

　鬼理流は消え、部屋の明るさも戻った。

　「石神さん、終わりましたね」
　「ええ、お陰様で。院長、終わりましたよ」
　「え、そうなのか？」
　「聴いてたでしょう！」
　「あ、ああ。よく分からんが」
　「今後、あの鬼理流がお二人を護ってくれますから」
　「そうなのか」
　「静子さんは如何ですか？」
　「ええ、何か声は聞こえたのだけど」
　「もう大丈夫ですからね」

　その夜は俺が鰻を取って、帰って来た子どもたちと院長夫妻、柏木さんとで楽しく話した。





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　石神に蓮花さんの研究所と別荘に誘われたが、俺は広島の実家だったお堂に行くつもりだった。
　以前に石神があの時のことを話し、俺も気になっていたのだ。
　忘れていたわけではなかったが、思い起こすことが多くなかなか行く気にはなれなかった。
　しかし、石神が語ったことを聞きながら、俺の中で猛烈に行きたい気持ちが湧き起って来たのだ。
　石神は不思議な男だ。
　俺の中で辛かったはずの記憶が、何か美しい思い出になっていたことに気付かせてくれた。
　あの時のことを静子も覚えていて、俺がお堂に行くと言うと大丈夫かと心配して聞いて来た。
　
　「石神のお陰でいろいろと整い終えることが出来た。あらためて俺の大切な場所なのだと分かったんだ」
　「そうですか、そうですよね」

　そうして俺と静子で出掛けることにした。
　
　静子と話したのは６月の頃だった。
　石神にも夏休みを利用して出掛けることを話した。

　「そうですか」

　石神は何かを考えているようだった。
　その時には俺にも石神の気持ちは分からなかったが。
　後から、石神が俺たちを護るガーディアンを付けたいとずっと思っていてくれたことを知る。
　そして７月に石神に呼ばれた。
　
　「お二人は俺にとって掛け替えのない人たちです」
　「ああ、そう思ってくれてありがとうな」
　「ですから、お二人に強いガーディアンを付けたいと思っているんです」
　「ガーディアン？」

　石神の言うガーディアンのことは知っている。
　まず響子ちゃんを護っているレイという大きな虎。
　他にも御堂総理や柳さんなど、何人かの話は聞いている。
　でも、俺たちにまでそういうことが必要なのだろうか。

　しかし石神は強引に俺に頼み込んで来た。
　あまりにも真剣に言うので、俺も静子に話して承諾した。
　どうやら石神の家にある吉原龍子さんの遺産の中に、ガーディアンになるものがあるという。
　静子と石神の家に行き、柏木さんの手引きで儀式をした。
　不思議なことはあったのだが、よくは分からなかった。
　何も変わることはなく、静子と一緒にいつしか気にすることは無くなった。
　鬼理流と石神が名付けたガーディアンは、普段は姿は見えないが、何となく自分たちが護られている感じがした。
　安心感と言うのだろうか。
　俺も静子も、石神に感謝していた。