富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

千石と石神家本家 Ⅱ

　予定通りに千石が到着した。
　Ｓタイプの「タイガーファング」の飛行も問題なさそうだった。
　青嵐に簡単に状況を聞き、安心した。
　
　千石を虎白さんに紹介した。

　「虎白さん、千石仁生です」

　虎白さんが腕を組んで何か考えていた。

　「ああ、思いだした！　千石家のヘタレかぁ！」
　「虎白さん！」

　千石のことを知ってたのか。
　虎白さんの顔が変わっていた。
　不機嫌な時のものだ。

　「お前、親父たちの仇を取れずに逃げ回ってたんだよなぁ？」

　千石は頭を下げて応えた。

　「はい、その通りです！」
　「散々好き勝手しやがってよ。なんだ高虎のとこにいたのかよ」
　「はい。お世話になってます！　自分のような者を拾って頂きました！」
　
　「虎白さん、どうかその辺で」
　「バカヤロウ！　こんな奴にうちの剣技を教えられっかよ！」
　「虎白さん！」
　
　千石は俺に頭を下げ、虎白さんにも頭を下げた。

　「石神さん、虎白さんの言う通りです。自分は散々逃げ回ってた人間です」
　「おい！」
　
　虎白さんに向いた。

　「その通りのクズです。ですが、これから石神さんのために命を使いたい」
　「お前なんかが高虎のためにかよ！」
　「はい。気に入らなければ、どうぞ俺を殺してください。ここで技を学べないのなら、俺なんかどこにもいらない人間ですから」
　「へぇー」
　「お願いします！」

　虎白さんは黙って千石を睨んでいた。

　「虎白さん。千石は吉原龍子が俺に教えてくれた人なんだ。こいつが一緒になれば、俺たちの力になるって」
　「吉原龍子か」
　「そうです。だから俺は千石を探した」

　虎白さんが突然大笑いした。

　「おい、高虎！　こいつ死なせてもいいんだな？」
　「いや、生きてる方向でどうか！」
　「ヘッ！　知らねぇよ！　思い切りやるから覚悟しろ！」
　「よろしくお願いします！」

　千石が一層深く頭を下げた。
　もう俺が止められる状況ではない。
　俺も残ることにした。
　多分、命に係わることになる。

　ほんと、忙しいんだけどなー。　




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　真白という老婆が若い剣士に背負子で運ばれて来た。

　「おや、高虎もいたのかい」
　「こんにちはー」
　「ふん、大分強くなったようだね」
　「お陰様でー」
　「ふん！」

　なんで石神家は普通に話せる奴はいねぇのか。

　「真白、「無間」だ」
　「え、こないだの聖と同じじゃないか」

　どうやら、鍼の種類を話しているらしい。

　「そうだ。やってくれ」
　「聖ほど才能は無さそうだよ？」
　「分かってるよ。死んでもいいんだとよ」
　「あんたね、ほんとに死ぬよ」
　「いいんだよ。命を懸けるんだとよ」
　「分かったよ、いいんだね？　あたしゃ知らないよ！」

　それ以上は遣り取りもなく、虎白さんも鍛錬に戻った。
　真白の婆さんは千石を裸にし、戸板に寝かせて全身に鍼を打って行った。
　非常に速い。
　迷いなく経絡に順番に正確に打ち込んで行く。
　相当な手練れだ。
　千石は途中から呻き始めた。
　
　「我慢おし！　聖はピクリともしなかったよ！」

　あいつなー、すげぇよなー。
　千石も必死に耐えた。
　鍼は神経を傷つけない。
　しかし、独特の「痛み」がある。
　その痛みは通常の施術では出ないが、鍼灸師が本気になると途轍もないものになる。
　今千石が味わっているのは、そういう痛みだ。
　人間の身体の恒常性を破壊し、相当な苦しみを生じさせる。

　１時間も施術は続き、千石は全身に膨大な汗を掻きながら耐えた。
　真白は千石の脈を取って、状態を確認した。

　「よし、出来たよ。虎白の所へ連れて行きな」
　「いや、こいつとても動けませんよ！」

　千石は荒い息をついて、今にも気を喪いそうだった。

　「行かないとあんたが的になるよ？」
　「！」

　俺は千石に怒鳴った。
　
　「千石！　てめぇ、根性出せ！」
　「は、はい」

　千石が何とか立ち上がった。
　俺は肩を貸してやり、虎白さんの所へ連れて行った。
　千石の身体が、やけに熱かった。
　発熱している。
　俺の体感で、４０度を超えていた。

　「虎白さん、終わりましたよ」
　「おし！　じゃあ「虎地獄」だぁ！」

　虎白さんが数人に声を掛けて千石に刀を持たせた。
　千石の構えを見て、虎白さんが言った。

　「ああ、千石流は知ってんだな」
　「は、はい……」

　千石は今にも倒れそうだった。
　しかし、虎白さんも誰も気にしていない。

　「じゃあ、行くぞ！」

　虎白さんが千石に向かった。
　千石はほとんど動けない。
　千石の腹に刀身が入った。

　「虎白さん！」
　「まだまだぁ！」
　
　他の剣士も技を繰り出していく。
　千石の全身が斬られ、刺された。

　千石は倒れなかった。
　恐ろしい根性だ。
　あの発熱は、恐らくは体内の複数個所の炎症だ。
　それは恐らく相当な激痛を発しているはずだった。
　高熱で精神力も衰え、激痛で更に動けない。
　それでも千石は耐えていた。
　見るも無残だったが、少しは動いて応戦していた。

　２時間後、虎白さんが一旦終わると言った。
　その瞬間に千石が倒れ、俺は抱きかかえて広場の隅で「Ω」「オロチ」の粉末を飲ませた。

　「おい、大丈夫か？」
　「……」

　千石は返事も出来なかった。
　俺も経験があるので、今千石がどれほどの激痛に耐えているのかが分かる。
　粉末のお陰で全身から噴き出していた血が止まり、千石の息も多少は治まって来た。

　「もう少し手加減しってもらえるように、虎白さんに話すよ」
　「いや、石神さんがそれじゃ叱られるんじゃ」
　「何言ってんだよ。お前が大事なんだからな」
　「石神さん……」

　千石が微笑んだ。
　
　「石神さん。自分はこれまで逃げ続けて来ました。もう逃げないと決めました。だから大丈夫ですよ」
　「いや、大丈夫じゃねぇって。お前の身体はもう限界を超えてるぜ」
　「いいんです。これで死ぬのなら、それでいい。虎白さんがやらせてくれるんです。最後までやりますよ」
　「お前よ」

　虎白さんが叫んでいた。
　休憩は終わりのようだ。
　千石が立ち上がる。
　ふらついてはいるが、自分の足で歩いて行った。

　千石が決めているのならば仕方がない。
　俺は本当のギリギリまで見守ろう。
　いざとなれば「飛行」で千石を連れて逃げるつもりだった。
　千石を喪うわけには行かない。

　「おい、高虎も来い！　一緒に鍛えてやる！」
　「俺もですかー」

　千石、すまん。
　見守れねぇや。