富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

真冬の別荘 Gathering-Memory Ⅲ

　ウッドデッキの床暖房を入れ、テーブルの周辺にはカーペットを敷いている。
　吹雪と響子には赤外線ヒーターを向けている。

　バーベキューは、まあいつも通りだ。
　最初の頃は俺が焼いて喰わせていたが、いつの間にか自由に自分たちで焼かせるようになった。
　俺は美味いものを喰わせたい一心でそうしていたのだが、自己責任で喰うことに任せたのだ。
　まあ、今でも俺が焼いて喰わせることもある。
　争っている子どもたちに、俺が焼いたものを器に入れてやる。
　ほんの一瞬だが、最初の頃の可愛らしい笑顔を見せてくれるのが楽しみだからだ。
　本当にほんの一瞬だが。
　水素原子を光子が横切る間の時間くらいか。
　でも俺はあいつらの笑顔を絶対に見逃さない。

　六花も夢中で楽しんで獣台に行くので、俺が吹雪の世話をする。

　「ほら、伊勢海老だぞー」
　「はい！」

　ニコニコして口に入れて食べる。
　吹雪はほとんど不機嫌そうな顔をしない。
　天狼もそんな感じだ。
　士王はオッパイから離される時にちょっと不機嫌になる。
　吹雪がニコニコしているのは、六花の愛情をたっぷりと注がれているからだ。
　だから天狼もきっとそうなのだろう。
　麗星は愛らしい性格だ。
　その愛情をふんだんに注がれているのだろう。
　それは俺が京都に行った時にも感ずる。
　麗星はしきたりはあれど、天狼を溺愛している。
　道間皇王だからではない。
　天狼を愛しているからだ。

　吹雪が新鮮な伊勢海老のコリコリとした触感を味わっている。
　まだ顎の力が弱いのと歯が小さいので苦労している。
　でも、噛むほどににじみ出て来る滋養を感じている。
　ホタテのバター焼きを小さくして与えた。
　またニコニコとし、今度は柔らかく喜んで呑み込んだ。
　六花と同じく食べることが大好きで、他人を幸せにする笑顔になる。

　「吹雪ちゃんていつも御機嫌だよね？」
　「そうだな。六花と響子に愛されてるからな」
　「うん！」

　響子にハマグリのバター醤油を渡す。
　ニコニコして美味しいといった。

　「お前もいつも御機嫌だよな」
　「タカトラと六花に愛されてるからね！」
　「そうだな！」

　獣たちは焼肉を奪い合って楽しんでいる。
　ステーキを焼いていた時期もあるが、あれは焼き上がるのに時間が掛かる。
　だから自然とバーベキューは焼肉になった。
　近接戦闘最強の六花が多く奪っている。
　超天才の亜紀ちゃんも、六花には敵わない。
　双子は全員の動きを見ながら肉を攫って行く。
　皇紀は究極の防御スタイルで食べている。
　柳は自然にみんなに気を遣われながらちゃんと食べている。
　熾烈な奪い合いではないのだ。
　家族のスキンシップ……と言っていいのかどうかは、未だに俺にも分からんが。

　ロボにもハマグリを焼いてやる。
　最近、自分が食べたいものをねだるようになった。
　エビカニもたべるが、貝類が好きなようだ。
　もちろん肉もだが。

　響子に焼き鳥を焼いたり、吹雪にいろいろなものを食べさせ、ロボに貝類を中心に焼いて行く。
　
　ようやく獣台も一段落し、六花がこっちに来て座る。

　「満腹か？」
　「はい！」

　輝く笑顔で六花が笑う。

　「吹雪は？」
　「ああ、そろそろいいだろう。吹雪、スープを飲むか？」
　「はい！」

　六花が海鮮スープをよそってきて、フーフーして冷ましながら吹雪に呑ませる。
　ロボも満足して俺と響子の膝に上がって来る。
　俺もゆっくりと食べた。

　「綺麗ですね」
　
　六花が雪の積もった庭を見て言った。

　「そうだな」

　俺も庭を眺めた。
　半分ほどがウッドデッキのライトで明るく、その向こう側は冷たく沈んでいる。
　ここは温かく明るい場所だ。
　俺たちはそこから冷たい世界を眺めている。

　食事を終え、俺たちはリヴィングへ入った。
　亜紀ちゃんがコーヒーを淹れてくれ、他の子どもたちは片づけを始める。

　「みんなー！　３０分で片づけを終えてね！」
　「「「「はーい！」」」」

　今は６時半。
　『虎は孤高に』特番は８時からだ。
　コーヒーを飲み終えた俺たちは、早く風呂に入れと亜紀ちゃんに言われた。

　「分かったよ！」
　「ヘンなことしてちゃダメですよ！」
　「しねぇよ！」

　俺と響子、六花と吹雪で入っていると、亜紀ちゃんたちが雪崩れ込んで来た。
　
　「あと１時間んー」
　
　俺たちは笑って上がり、リヴィングでゆっくりとテレビを観た。
　亜紀ちゃんたちも２０分で上がって来て、つまみを作り始める。
　雪野ナス、雪野ポテト、それにバーベキューのあまりだ。
　亜紀ちゃんが考えたか、テレビの前に４人掛けのソファを置き、俺と響子、六花と吹雪。
　その両脇に椅子を置いて双子と皇紀と柳。
　テレビ前のカーペットに亜紀ちゃんだ。
　
　８時１０分前。
　特番の番宣があり、亜紀ちゃんが録画を始めているのを確認した。

　「よし！」

　響子が笑った。

　特番が始まり、テーマソングが流れ、亜紀ちゃんが大声で歌う。
　ヤマトテレビのアナウンサーの男女が司会者となり、最初に『虎は孤高に』芸人という人間たちが紹介された。
　バラエティの作りだ。
　そして雛壇に出演者たち５０名ほどが並んでいた。
　これまでの放送の出演者たちで、だから小学生時代の俺役の子もいる。
　クイズ形式で『虎は孤高に』に関する問題を回答していく。

　亜紀ちゃんが目の前ですぐに答えるので、双子が蹴りを入れて黙らせた。

　「私、全部分かるのにー」
　「「うるさい！」」

　その後南が出て来て、インタビューされた。
　そして、あの俺たちのクリスマスツリーが運ばれ、全員に紹介された。

　「あのクリスマスのお話は、実話だったんですね！」
　「はい。この小説はもちろんフィクションもありますが、ほとんどのエピソードは実話を元にしています」
　
　会場がどよめき、大きな拍手が湧いた。
　主演の人間たちが撮影のエピソードを紹介し、裏話的なものも多く取り上げられた。
　亜紀ちゃんが大興奮で喜んでいる。
　吹雪がそんな亜紀ちゃんを見て笑っていた。
　ＮＧシーンが流され、みんなで笑った。
　最後に山口君たち主演陣の意気込みが語られ、また亜紀ちゃんが興奮して叫んでいた。

　１０時前に番組が終わり、俺たちは「幻想空間」へ移動した。
　もう吹雪は眠っているので、ベビーベッドも運ぶ。

　雪の中の「幻想空間」はやはり雰囲気がいい。
　内側を暖色系の灯にし、外をブルーのライトを灯した。

　しばし、みんなで雰囲気を味わう。
　俺と六花、亜紀ちゃんは熱燗を飲み、柳は双子とホット梅酒を飲んだ。
　皇紀は紅茶だ。

　「御堂も来れたらなー」

　俺が言うとみんなが笑った。

　「もう、本当に石神さんはお父さんが大好きですよね！」
　「当たり前だろう！」

　柳が笑った。

　「あの、前から気になっていたことがあるんですけど」
　「なんだよ？」
　「石神さんが大学の時に病気になって」
　「柳さん！」

　亜紀ちゃんが叫んだ。
　俺は笑って大丈夫だと言った。

　「す、すいません！　いつも私ってヘンなことばっかり！」
　「いいよ、なんだよ気になってることって」

　柳が困った顔をし、亜紀ちゃんが心配そうに俺を見ている。
　奈津江の死に繋がる話だからだ。

　「あの、本当にすいません。気になっていたというのは、石神さんが病気になって、山中さんが滝行に行ったじゃないですか」
　「ああ、そうだな」
　「それで、うちの父はどうしていたのかなって」
　「……」

　俺が応えられずにいたので、柳がまた慌てた。

　「あ！　ほんとうにすいません！　気にしないで下さい！」
　「タカさん！」

　亜紀ちゃんも慌てている。
　俺は手で亜紀ちゃんを制して柳に言った。

　「あの時か」
　
　みんなが心配そうに俺を見ていた。

　「まあ、お前らには話しておくか。御堂には話さないでくれな」
　「タカさん……」

　亜紀ちゃんが俺の背中に回って肩に手を置いた。
　響子が俺の腿に手を置いて心配そうに見ている。

　「奈津江が死に、山中も死に掛けた。御堂も同じだよ」
　「え！」
　




　俺は話した。