富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

蓮花研究所 シャドウと温泉

　蓮花の研究所には１１時前に着いた。
　今日は研究所員やブランたち全員で出迎えてくれる。
　栞と士王を歓迎してくれているのだ。
　俺たちに挨拶し、みんなが栞が抱いた士王に寄って来る。
　刺激を与えないように、あまり近くには来ない。
　少し離れた位置でみんなが見ていた。

　「随分と大きくなっただろう！」
　
　俺が言うと、みんなが喜んだ。
　しばらくお披露目をしてから、中へ入った。
　電動移動車に乗る。

　「みんな、楽しみにしておりました」
　「そうか」

　蓮花が嬉しそうに笑った。

　「花岡の御屋敷は如何でした？」
　「ああ、思った通り、散々相手させられたぜ」
　「斬様も、普段はお相手がいないでしょうから」
　「迷惑だぁ！」

　みんなが笑った。

　「早朝に起こされてよ。まだ暗いんだぜ？」
　「オホホホホ」

　すぐに蓮花が昼食を用意してくれた。
　栞のために、本格的な和食だ。

　ブリの照り焼き。
　イシガレイの唐揚げ。
　牛肉のしぐれ煮。
　ふろふき大根。
　あんこう鍋。
　その他の器物と子どもたちの「肉」。
　鷹が蓮花の腕前を褒め称えていた。

　「石神様、夕飯は本当におでんで宜しいのですか？」
　「ああ、アラスカじゃ食べられないからな」

　拡張した大食堂でみんなで食べるつもりだった。
　蓮花は幾つか他の鍋を作る許可を求めた。
　もちろん了承した。
　　
　


　研究所は基本的に休みに入っている。
　来年の４日までだ。
　もちろん、機能が止まることはなく、防衛システムはもちろん、様々な仕事は交代で担って行く。
　「Ω」の世話などもそうだ。
　ブランたちの訓練は自由参加としているが、まあ大抵いつも通りやっているようだ。
　だから俺は簡単なマス・ゲームをするつもりでいた。

　「宝探し」だ。

　シャドウのいる山中で、１０００個ほど宝を隠した。
　コインだ。
　以前に「ハッチ」がくれたコインが大量にあった。
　それを山中の木の上や石の下などに隠し、全員で探して歩く。
　大半はただ地面に置いたままだ。
　研究所員でも見つけられる。
　シャドウに頼んだ。
　「面白そうですね！」と、喜んで引き受けてくれた。　

　昼食を終え、子どもたちが研究所に残り、全員で山に向かった。
　全ての研究所員は無理だったが、ほとんどが参加出来た。
　蓮花が興奮していて、ジェシカがまた宥めていた。

　「わたくしが優勝いたします！」
　「蓮花さん！」
　「まあ、ガンバレ」

　栞も士王を子どもたちに預けて参加する。
　鷹も一緒だ。
　山道の入り口で俺が説明した。

　「コインは全部で１０００枚ある。一番多く集めた人間が優勝で、５位まで俺から賞品を渡す。それと、特別なコインがある。それを見つけた人間には別途特別賞を与える」

　全員が喜んだ。
　賞品の内容は他愛無いものだ。
　楽しんでもらうことが目的だった。

　「石神様！　なんて素敵なゲームでしょうか！」

　蓮花が感動していた。

　「ジェシカ、なるべく蓮花についてやっていてくれ」
　「はい、そのつもりです」
　「こいつ、崖から転げ落ちる奴だからな！」
　「はい！」
　「石神様！」

　俺の合図で全員が山に入った。
　最初は山道をほとんどの者が行くが、山道にはほとんど無い。
　自分の勘を頼りに、山を歩くことになる。
　俺は飛んで、一足先にシャドウの山荘へ行った。




　「よう！」
　「石神様！」

　シャドウが急に現われた俺に驚いていた。
　山道を通って来るものだと思っていたのだろう。
　いつも平伏して俺を迎える奴だ。
　だから一気に来た。
　ここには立て札に「コインなし」と書いてあるので、誰も来ないだろうからゆっくり出来る。

　「お前はいつも堅苦しいんだよ。気軽に来れないじゃないか」
　「それは申し訳ございません！」
　「だから堅苦しいって」

　俺は笑って中へ入れてもらった。

　「おお、温かいな！」
　「はい、石神様のお陰で、快適に過ごしております」
　「食糧はどうだ？」
　「はい、蓮花様が十分に運んで下さいまして」
　「何があるんだよ？」

　俺は興味を持って見せてもらった。
　冷蔵庫には肉の塊があり、魚の切り身なども冷凍してある。
　野菜類は自前で調達できるようだが、ニンジンやジャガイモなども段ボール箱で積まれていた。
　肉や魚は火を通して食べるように言っているので、電気コンロや調理器具、食器も揃っている。
　手づかみなのは仕方が無い。
　シャドウは蓮花が作ったであろう、ドテラを着ていた。
　蓮花と同じ、彼岸花の刺繍がある。
　お揃いということか。

　「何か不自由はしていないか？」
　「もう十分に。本当に助かっております」
　「そっか！」

　俺は持って来た魔法瓶の一つをシャドウのスープ皿によそった。
　
　「口に合うかわからんけどな。幾つかの貝のスープを作って来たんだ」
　「それはありがたい！　是非頂きます！｝

　シャドウは器用にスープ皿を傾けて飲んだ。

　「これは！　なんという美味しさでしょうか！」
　「おい、無理しないでいいぞ？」
　「本当に美味しいのです！　ああ、これが料理というものなのですね！」

　塩コショウは入れていない。
　貝の滋味だけで味が出るようにした。
　あとは昆布出汁だ。
　俺は笑って自分の分のコーヒーを飲んだ。

　「随分片付けているんだな」
　「はい、有難くも頂いた家ですので、丁寧に使わせて頂いております」
　「そうか。蓮花も感心しているんだよ」
　「そうですか！」

　シャドウは蓮花の話題になると嬉しそうにする。
　しかし、本当に綺麗に使っている。
　ネズミに「掃除」の概念は無いので、シャドウの不思議な知性だろう。
　部屋の隅には、シャドウの手製だろう掃除用具のようなものが見えた。
　蓮花はタオルなどを渡しているようだが、シャドウはそれらをほとんど使わずに、木の枝や葉などで何かを作っていた。
　
　「寒い季節には温泉が最高でございますね」
　「おお、お前も風呂好きか！」
　「はい！」
　「じゃあ、折角だ。俺も入らせてもらおうかな」
　「え！」
　「一緒に入ろうぜ！　どうせしばらくみんなは探しているんだからなぁ」
　「宜しいのですか！　私などと！」
　「もちろんだ！」

　俺は家の中で服を脱ぎ、温泉に入った。
　外は相当寒いが、温泉に入ると温かい。
　大体４０度くらいか。
　少し温いが、長く浸かるには丁度いい。
　シャドウも恐る恐る入って来た。

　「気持ちいいな！」
　「はい！」

　シャドウも嬉しそうだ。
　
　「石神様の御身体はすさまじいですね」
　「ああ、子どもの頃から傷だらけなんだよ」
　「美しい御身体です」
　「そうか、ありがとうな」

　シャドウにどう見えているのかは分からない。
　でも、「美しい」と言ってくれた。
　しばらくのんびりと話していると、蓮花とジェシカが来た。

　「あら！　素敵なことをなさっているのですね！」
　「ワハハハハハハハ！」

　ジェシカが俺を見て恥ずかしそうにしている。

　「シャドウさん、一応おうちの中も見せて頂いて宜しいですか？」
　「もちろんです！」
　「おい、ここには無いんだぞ？」
　「石神様。ダメだと言われて諦める者は、石神様の御傍には居りません」

　シャドウが誇らしげに言った。

　「あ？」

　蓮花とジェシカがシャドウの家の中へ入って行った。
　大声が聞こえる。
　蓮花が外へ駆けて来た。

　「ありましたよ！」

　ジェシカも来て、二人で１０枚を握っていた。

　「この１枚は他と違います！」
　「ああ、特別賞の奴だな」
　「なんと！」

　俺は笑ってシャドウに言った。

　「お前、蓮花が来ると確信していたな？」
　「アハハハハハ！」

　蓮花にあげたかったのだろう。
　必ず自分の所へ寄ると思っていたからだ。

　「まあいい。シャドウの言う通りだからな」
　「ありがとうございます」

　蓮花とジェシカは大喜びで他へ探しに行った。
　他の研究所員やブランたちも近くを通りかかり、俺たちににこやかに挨拶して行った。




　「みなさん、楽しそうですね」
　「お前のお陰だ、ありがとう」
　「いいえ、石神様の御心でございます」
　「お前にも楽しんでもらいたかったんだがな」
　「わたくしなどは」
　「今晩は夕食に来てくれな」
　「はい、必ず」

　俺たちは温泉で、また部屋の中で楽しく話した。
　蓮花がシャドウのことが大好きなのがよく分かった。
　高い知性に加え、本当に気立ての良い優しい奴だった。
　ゲームが終わるまで、俺たちは楽しく話した。