富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

虎影の出立

　「虎影！　またお前が一番多く「堕乱我」を狩ったな！」
　「ワハハハハハ！」

　虎白が当主の虎影を褒め、虎影は大きく笑った。
　毎年の石神家の恒例行事「堕乱我」狩り。
　剣士１８名の中で、虎影の狩猟数は飛びぬけていた。
　日頃の鍛錬でも、虎影の剣技は傑出していた。
　石神家歴代の剣士の中でも、確実に上の人間だと見做されていた。

　「お前にはもう誰も敵わないな」
　「そんなことはねぇよ。お前らだっていずれもっと上手くなるさ」
　「とても無理だよー！　お前、ヘンタイ的にすげぇじゃん」
　「おい！」

　他の剣士も戻って来て、宴会が始まる。
　広い場所に地面に筵を敷いただけの宴会だ。
　一升瓶を一人ずつ持って飲んでいる。
　荒々しい飲み方だ。
　人が近付く気配で、全員が黙った。

　いつもは顔を出さない「堕乱我」狩りを依頼している金山寺の法主が、美しい女性を連れてきた。
　剣士たちが立ち上がって、一斉に挨拶する。

　「今年もみなさん、ご苦労様です。ああ、楽にして下さい」
　
　言われる前に、多くの者が座っていた。
　当主の虎影が、法主に近づいた。

　「虎影さん、今日は百家の巫女様をお連れしたんです」
　「百家の？」

　初めてのことだった。
　百家のことはもちろん知っている。
　過去に何度も石神家と協力して「仕事」に当たったこともある。
　しかし、百家の人間と直接会ったのは初めてだ。
　しかも、巫女と言えば百家の根幹の人間だ。
　滅多なことでは外にも出ないはずだった。

　虎影は着替えに持って来た上着を拡げ、二人を地面に座らせた。
　
　「わたくし、夢見で虎影様のことを見ました」
　「はぁ」

　百家の巫女が未来視をすることは知っている。
　それに自分が出てきたことに、虎影は驚いていた。

　「この先、日本、いいえ世界が大きな戦争になってまいります」
　「はあ、太平洋戦争のようなもので？」
　「いいえ、あの程度の規模ではございません。本当に人間が一人も生き残れないような凄まじい戦争です」
　「そうなんですか」

　虎影は想像も出来ない。

　「一人の男がその戦争を始めます。その者はまだ生まれてもおりませんが、必ず現われ、かつてどのような者も持ちえなかった巨大な力をその身に得て、人類の侵略を始めるのです」
　「それで、俺たちが戦うと？」

　石神家は強大な妖魔や化け物と何度も戦って来た。
　それを告げに来たのだろうか。

　「そうではないのです。石神家の方々のお力は存じております。しかし、如何に石神家の方々がお強くとも、その者には遠く及びません」
　「そうなんですか」

　虎影には話の行方が分からなかった。
　自分たちで敵わないという百家の巫女が、ではどうして自分たちに会いに来たのか。
　そう考えていると、法主が離れた。
　自分が聞くべき内容ではないことを、これから話されるということだ。

　虎影はしばらく百家の巫女と話し、驚くべき予言を聞いた。
　そしてそれが自分の運命なのだと悟った。
　自分の中に、自然に確信が生まれたからだ。
　理屈ではない。
　虎影は、「幻影（ヴィジョン）」というものが人間の指針であると悟った。
　ヨハネや歴史に名を遺す数多くのメディウム（幻視者）。
　自分が見た「幻影」を百家の巫女が知っていた。




　その数日後。

　「虎影！　今晩はお前の料理だったな！」
　
　虎白が嬉しそうに笑っていた。

　「そうだよ。だけど、何で当主の俺がお前らの飯を用意しなきゃいけないんだ？」
　「ワハハハハハ！」
　「当主だぞ」
　「しょうがねぇだろう！　お前の料理は絶品だからなぁ！　俺や他の連中なんて、獲物に塩振って終わりじゃん」
　「ひでぇよなぁ」
　「それによ、石神家の当主ってそういうんじゃないだろ？」
　「まあ、よく分からんものだよな。いらねぇんじゃねぇかとも思うけどよ」
　「ダメだよ！　俺らは荒くれなんだから、ちゃんとした誰かに従ってねぇととんでもないことになるぜ」
　「そうだけどよ」

　一日中剣の稽古をしているだけの集団だ。
　どこの何をぶっ殺すということを決める人間がいなければならない。
　世間から切り離されて好き勝手にさせてもらっているからこそ、世間様に何か一つは貢献しなければならない。
　それを決めるのが石神家の当主だった。
　もはや領地ではないが、かつての石神家が治めていた広大土地は、そのまま税収として石神家に入って来る。
　剣士以外の人間は田畑を持ち、仕事を持っている者もいる。
　その他に、政府から特別予算が今も石神家に入って来る。
　莫大な資産を持っている。
　まあ、誰も金などには興味もないが。
　しかし、必要な場合に自由になる金があることは、確かに有難い。

　剣の訓練の後は、山頂の城前で大抵煮炊きして食事を摂る。
　みんなが地面に座って食べていた。
　全員がいつも以上に豪勢で美味い料理に喜んでいた。
　酒もふんだんにある。

　「みんな！　今日は俺から話がある！」

　虎影が立ち上がって言った。
　当主の言葉に、全員が食事を中断して向いた。

　「俺はここから出て行く！　百家の巫女から言われたことに従うためだ！」

　全員が立ち上がり、駆け寄って来た。
　虎白は真っ先に駆け寄り、虎影の胸倉を掴む。

　「一体どういうことだぁ！」
　「今話そうとしてただろう！」

　虎影が虎白の顔面を殴って吹っ飛ばした。

　「俺は自分の運命を知った！　お前らに話せないこともあるが、納得してもらうつもりもない。俺は石神家を離れ、野に降る。そこで自分の運命に従う！」
　「兄貴！」

　虎白が叫ぶ。

　「虎白！　お前がこれから当主だ！　頼むぞ」
　「絶対ぇ嫌だ！　死んでもやらん！」
　「それでもいい。ここにいる誰でも当主は務まるからな」
　「兄貴！　頼むよ！」
　
　虎影は微笑んで虎白に手を伸ばして立たせた。
　いつも荒々しく笑う男が、涙目になっている。

　「俺はこれから世界を救う人間を育てなきゃならないそうだ」
　「なんだと？」
　「俺にも分からんよ。だけど、百家の巫女がそれが俺の道であることを示した」
　「どういうことだよ！」

　そこから虎影は、幼い頃に観た虎のことを話した。
　信じがたい話だった。

　「俺が独りで山に入った時にな。大きな虎が目の前に出てきた」

　全員が黙って聴いていた。

　「その虎が俺に近づいて来た。俺は何も出来ずに突っ立っていたよ。不思議と恐怖は無かった」
　「虎がいたのか！」
　「ああ、確かにな。だけど、その虎が俺に頭を下げて、宙に飛び上がった。すると虎の後ろに数多くの虎が集まって来て、みんなで北の空へ飛んで行った。すげぇ数だったぜ。空を覆うくらいのな。ああ、虎じゃねぇモンも沢山いたな」
　「兄貴、夢を見たのか？」
　「そうじゃねぇ。虎が飛び上がった場所に、でかい虎の足跡があった。そこに確かにいたんだよ」

　虎影はその話を誰にも話さなかった。
　しかし、百家の巫女がそれを虎影に話した。
　虎影以外に誰も知るはずのない話だった。

　「俺は東京に出る。まあ、横浜で暮らすつもりだがな。もう剣士は終いだ。俺は普通の人間として生きる」
　「虎影！」
　「それが必要らしい。普通に子どもを育てて行くんだ。だから、石神家の当主はできねぇ」

　全員が止めた。
　しかし、虎影の決意は変わらなかった。

　「俺はよ、なんだか、そういうんらしいぜ。みんな、悪いな」




　翌日の早朝。
　日の出前に虎影は石神家を出た。
　玄関を開けると、剣士たちが全員平伏して待っていた。

　「お前ら……」

　虎白が一振りの刀を手渡した。

　「同田貫だ」
　「おい、これは！」
　「これからも、石神家の当主は兄貴だ。それしかねぇ。みんなそう言ってるぜ」
　「お前ら……」

　虎白が笑った。

　「どんなに離れてたってよ。それがなんなんだよ」
　「でも、もう俺はこれから何も出来ないんだぞ」
　「関係ねぇよ！　当主ってそんなもんだろう。俺が代行でしばらくやってくさ」
　「虎白！」

　虎影は涙を堪えた。

　「虎影！　なんかあったらすぐに言えよ！　飛んで行くからよ！」
　「あ、ああ」

　「早く、その「虎」っていうのに会いてぇな！　そいつが次の石神家の当主だ！」
　「ああ、そうなるといいな」

　虎影は前を向いた。

　「みんな！　達者でな！」

　後ろで全員がまた平伏する気配がわかった。
　駆け出したい気持ちを押さえ、虎影は前を向いて歩いた。
　今度は涙を堪え切れなかった。

　「今日は雨かぁ！　晴れの門出なのによぉ！」

　震える声で叫んだ。







　虎白たち剣士にも雨が降った。