富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

青夜

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蓮花研究所　犯人捜し

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　８月２２日土曜日。
　予定の休暇の半ばだ。
　俺たちは７時に出発し、蓮花の研究所へ向かう。
　当然だが、車内の雰囲気は悪い。
　夕べ俺の分の鰻を喰いやがったからだ。
　一応は俺が許したとはいえ、明るい雰囲気になるはずもない。
　俺の機嫌も良いはずはない。
　子どもたちは後ろでおにぎりなどを食べている。
　亜紀ちゃんは助手席で俺の専用の朝食を持っている。
　稲荷寿司だ。
　自分は何も口にしていない。

　「おい、亜紀ちゃんも食べろよ」
　「はい」
　
　皇紀が後ろからおにぎりを５個渡した。
　亜紀ちゃんが受け取って食べて行った。
　やはりお腹が空いていたようで、たちまち食べた。
　足りないだろうと思った。

　「もうちょっと頂戴！」
　「「「？」」」
　「ねぇ！」
　「もう無いよ？」
　「……」

　俺は笑った。

　「ちょっとは俺の心の痛みが分かったかよ？」
　「はい」

　無意識に俺の弁当の結び目を解こうとして、途中でハッと気付いた。
　自分の業の深さに泣きそうな顔になった。

　「それを喰えよ」
　「絶対に出来ません！」
　「いいよ。俺は途中のサービスエリアで何か喰うから」
　「タカさーん！」

　亜紀ちゃんはそれでも食べないと言ったが、俺が無理に食べさせた。
　亜紀ちゃんは俺を見ながら、涙目で全部食べた。

　

　俺はいつもの「鬼平江戸処」に寄った。
　毎回一度下道に降りて行く。
　子どもたちが大好きだからだ。
　みんなに適当に食べて、４５分以内にハマーに戻るように言った。
　俺は蕎麦屋に入って天ぷら蕎麦を食べた。
　店を出ると、子どもたちの姿が見えない。
　いつもなら、あちこちではしゃぎながら食べているのだが。
　まあ、大体分かったので、俺は屋台でメンチカツや焼き鳥などを買った。
　ソフトクリームも人数分買う。
　結構な荷物になった。

　俺がハマーに近づくと、子どもたちが降りて走って来た。

　「タカさん！」
　「なんだよ、お前ら何も喰わなかったのか？」
　「はい……」
　
　荷物を渡し、亜紀ちゃんの頭をはたく。

　「ばかやろう！　お前らがここで喰わないと蓮花が苦労するだろう！」
　
　俺はみんなで喰えと言った。
　いつものはしゃぎ方ではなかったが、時々笑いながら食べていた。

　蓮花の研究所には、１１時過ぎに着いた。
　もう俺たちを認識し、自動で門が開く。
　２００キロ時点で、もう俺たちの接近を分かっていたはずだ。

　蓮花とジェシカ、ミユキたちが玄関で出迎えてくれた。

　「お待ちしておりました」
　
　ミユキや前鬼、後鬼も挨拶してくる。
　子どもたちが電動移送車に荷物を積み、自分たちもそこへ乗った。
　俺と蓮花が乗っているティーグフには誰も乗らない。

　「何かございましたか？」

　子どもたちの表情がいつもと違うので、蓮花が俺に聞いて来た。

　「ああ、夕べ俺の注文した鰻を喰いやがってよ。それでまだ気にしてんだ」
　「まあ！」
　「ちょっと遅れて家に帰ったら、夢中になってて俺の分まで喰いやがった」
　「オホホホホホホ！」

　蓮花が大笑いした。

　「まったく、俺は許したのにこいつらが気不味くってよ。散々なドライブだったぜ」
　「大変でございましたね」
　「本当にな」

　俺たちの会話は子どもたちにも聞こえている。
　ミユキたちも笑っていた。

　「よりにもよって、石神様の御飯を奪うだなんて」
　「そうだよなぁ」
　「わたくしも許せません。みなさんには、ここでのお食事は覚悟して頂きます」
　「ああ、宜しくな」

　子どもたちがまた涙目になっていた。
　文句は出ない。

　荷物を部屋へ運び、そのまま食堂に行った。
　もう蓮花が準備してくれている。
　豪華な膳が運ばれる。
　俺の前に、ふりかけの瓶が置かれた。

　「このふりかけは石神様だけのものです！　悪いみなさんには差し上げませんよ！」

　俺は笑ってふりかけをご飯に掛けて食べた。
　蓮花なりの、もう気にするなという心遣いだ。
　子どもたちも嬉しそうに笑って、蓮花の美味しい食事を頂いた。

　「ジェシカ、元気か？」
　「はい、石神さん！　毎日楽しくやってますよ！」
　「それならいい。蓮花の食事はちょっと美味し過ぎるからな」
　「そうなんです！　困ってるんですよ！」

　みんなが笑った。

　「いつもは石神様の御宅と同じく、メザシにしてます」
　「そうか！　メザシは身体にいいからな！」
　「はい、お安いですし」
　「大事なとこだな！」

　食事を終え、蓮花がコーヒーを運んで来る。

　「じゃあ、今回のスケジュールな！　俺と皇紀は蓮花とジェシカと一緒に研究開発の視察だ。亜紀ちゃんとルー、ハーはミユキたちと模擬戦。ルー！　大丈夫だな！」
　「はい！」

　ルーに戦略を立てさせ、それを試す予定だった。

　俺たちは研究施設へ向かった。

　「皇紀様、それでどなたが石神様の鰻を食べたのですか？」

　蓮花が満面の笑みで皇紀に聞いた。

　「え、それはよく分からなくて」
　「そんなことはございませんでしょう。さあ、お吐きなさい」
　「蓮花さん！」

　蓮花がおかしそうに笑っていた。

　「喋らないと、わたくしが皇紀様が「亜紀様が食べたと言っていた」と言いますよ？」
　「それは絶対にダメですよ！　僕が殺されます！」
　「では、誰なのか言いなさい」
　「本当に分からないんですって！」

　俺は笑って蓮花にそこまでにしろと言った。
　蓮花も突っ込みながら、皇紀にもう気にするなと言いたかったのだ。

　「あの、本当にいつものようにみんなで争って食べてましたので。タカさん、すみませんでした」
　「もういいよ。だからいつまでもウジウジするな」
　「はい！」

　蓮花はしつこく皇紀に小声で、「本当はどなたが」と聞いていた。

　「石神様は、誰だとお思いです？」
　「もうよせよ」
　「いいえ！　わたくしが必ずや、犯人を挙げてみせますから！」

　俺とジェシカで大笑いした。　

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