富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

ガンバレ、柳！

　柳が吉原龍子の遺品に取り憑かれたことが分かった翌日の９月下旬の土曜日。
　俺は麗星に電話をした。
　麗星に、一連の経緯を話す。

　「その人形の姿をもう少し詳しく伺えますか？」

　俺は体長が３０センチほどで、座る格好をしていること、そして猿のような顔で、丸い目が見開かれ、耳まで裂けた口の中に、無数の鋭い牙が生えていることを伝えた。

　「間違いなく《鬼猿》だと思います」
　「《鬼猿》？」
　「はい。元は人間の赤ん坊です。一度も乳を飲むことなく、人間の血を与えられて死んだものです。後から瞼と口を切り裂き、口の中には犬の牙や針を埋め込みます」
　「そんな、無残な」
　「もちろん、呪いの道具となるものです。送られた者を精神支配し、命を貪り喰うと言われています」
　「どうしてそんなものが！」

　麗星は少しの間沈黙していた。

　「恐らくは、《鬼猿獣》から《鬼獣王》を生み出すためかと」
　「なんですか、それは？」
　「《鬼猿》は１００人の人間を喰らうと《鬼猿獣》となります。その《鬼猿獣》がまた１００万人を喰らうと、《鬼獣王》となり、強力なあやかしとして主に従うようになるとか」
　「俺はそんなものはいらない！」
　「分かっております。でも、吉原龍子は必要になるかもしれないと考えておられたのでは」
　「なんてこった！」

　「業」との戦いが綺麗事では済まないことは分かっている。
　しかし、大勢の人間の命を犠牲にすることは、絶対に出来ない。
　
　「石神様、もしかすると、その《鬼猿》が「業」の手に渡らぬためにやもしれません」
　「どういうことですか？」
　「《鬼獣王》は非常に強いあやかしです。一瞬で人の命はおろか、あらゆる事象に「死」を与えます」
　「よく分かりませんが」

　「「死」の使い手なのです。例えば銃で撃ったとしても、弾丸が「死」を与えられ何も起きません。信じられないかもしれませんが、そのようなことが出来るあやかしなのです」

　どこかで聞いたことがある、というか、俺はそういう妖魔を知っている。

　「あの、麗星さん。その《鬼獣王》は、どのような姿なんですか？」
　「それがですね、信じられないとは思いますが、とても小さいのです」
　「蟻のような？」
　「なんと！　まさしくそれでございます！　いや、石神様の御推察に感銘を受けました！」
　「まあ、その」
　「一体だけ、過去に確認されたことがございます。それがですね！　あの虎之介様が相まみえたと」
　「そうなんですか」
　
　麗星が興奮して何があったのかを話した。
　虎之介が「虎王」で滅しようとしたところ、意外にも心根の優しい奴で、虎之介の護衛をしていたそうだ。

　「でも、１００万人以上の人間を喰ったのに、どうして優しい奴なんですか？」
　「あやかしには、そのようなことはままあるのでございます。以前は悪逆非道の行ないをしたとしても、成長し進化が終わると、今度は一転して人間の味方になるというものでございます。《鬼猿》は、その典型です」
　「そうですか」

　俺はその後も麗星と話し、吉原龍子の遺産の保管と整理を頼んだ。
　週末に東京へ来てくれると言った。

　「お忙しいんですね」
　「いいえ」
　「はい？」
　「週末であれば、石神様ともゆっくりお会い出来るかと」
　「……」

　仕方がねぇ。

　「では、申し訳ありませんが週末に。ああ、チケットの手配はしますからね！　それと到着の時刻を教えて下さい。迎えに行きますから」
　「でも、早乙女様にお願いした方が楽しいのですが」
　「やめてやってください」
　「分かりました」

　電話を切り、麗星から希望の時刻を聞いたのは３時間後だった。
　俺にはお茶目にふざけているようなことを言ったが、やはり忙しい人間なのだ。
　その調整をしてくれたのだろう。

　俺は亜紀ちゃんに言って麗星のチケットの手配をさせた。

　「うわー。こないだ、相当いいものをいただいてしまいましたよね。お夕飯はどうしましょうか」
　「予定ではどうなんだ？」
　「金曜の夜はハンバーグ大会の予定でした」
　「よし、それでいいだろう。麗星さんのものは俺が作る」
　「分かりました！」






　昼食後に、全員に話した。
　あの不気味な猿人形が《鬼猿》というものであること。
　人間に取り憑き、命を奪うものであること。
　その製法については黙っていた。

　「石神さん！　私……」

　柳が立ち上がって言葉を詰まらせた。

　「柳、本当に申し訳なかった。お前には恐ろしい思いをさせてしまった」
　「いいえ！　私がヘンな欲を出したばかりに、ご迷惑を！」
　「そうじゃないよ、柳」
　「違います！　石神さんの家の物なのに、勝手に自分の部屋に置いて！　それを黙ってました！」
　「柳、それもあの人形のせいなんだ。お前の心じゃない」
　「でも！」

　柳が最も辛く思っているのはそこだろう。
　まるで自分が盗んで黙っていたと思い込んでいる。

　「麗星さんも言っていた。あれに魅入られれば抵抗できないんだと。だから全部、ちゃんと仕舞っておかなかった俺の責任なんだ」
　「でも、石神さん！」
　「柳、もういいんだ。お前が信頼できる人間なのはよく分かっている。他の子どもたちもな」

　全員がそうだと柳に言う。

　「だからお前に、俺が一番大切な顕さんの家を任せているんだ。もちろん他の子どもたちだって出来るだろう。でも、俺はお前を一番信頼しているから任せているんだぞ」
　「石神さーん！」

　柳がまた泣き出した。
　俺は傍に寄って抱き締めてやる。

　「お前が一番だ。それを忘れるな」
　「はい」

　「来週の金曜日に麗星さんが来てくれる。事情は話してあるから、あの人が来てくれれば万事上手くやってくれるだろう。だから、それまでの間は、一応裏の建物へは出入りを禁ずる。皇紀、ルー、ハー、何か支障はあるか？」
　「大丈夫です。他の作業を優先して進めます」
　「そうか、頼むぞ」

　「柳も大丈夫か？」
　「はい！」

　泣き腫らした目で、柳が応えた。

　「よし！　じゃあ俺は今日は鷹の所に泊まるからな！　ああ、柳も来るか？」
　「い、いえ、結構です」
　「そうかー」

　双子が「ギャハハハハハハ」と笑った。
　二人の頭を引っぱたいた。





　出掛ける前に、亜紀ちゃんを部屋へ呼んだ。

　「柳のこと、頼むぞ」
　「はい！　任せて下さい！」
　「誰が何と言おうと、あいつは気にしているからな。今日は柳が好きなものを夕飯に出してくれ」
　「はい、さり気なくやります」
　「いや、「柳さんが元気がないので、好きな物を作りました」と言え。そうやって気持ちをちゃんと伝えることで、あいつも気が楽になる」
　「なるほど」
　「みんなが気にしている、心配しているのだとちゃんと示してくれ。もちろん俺も心配しているしな」
　「はい！」
　「どうせ石神家はみんな不器用なんだ。だったら、堂々とやろう」
　「はい、分かりました！」

　亜紀ちゃんが明るく笑う。

　「タカさんはいつも通りなんですね！」
　「ばかやろう！　あれしきのことで家族総出でやることはねぇ！」
　「アハハハハハ！」
　「ワハハハハハ！」

　二人で笑った。

　「タカさんは、そうやって「何でもない」って示してるんですね」
　「まあ、そんな感じかな。実際、柳のせいなんて、これっぽっちもねぇんだ」
　「はい」




　その日の夕食は、亜紀ちゃんが柳が好きな海老真丈を作り、双子がイカソウメンを作り、皇紀がチーズケーキを作った。
　みんなで「柳に元気を出して欲しいから」と言い、柳がまた泣いた。
　柳はみんなに感謝し、元気を出さなきゃと言ったそうだ。

　失敗はどうでもいい。
　誰かの失敗で負けたっていい。
　俺たちは、そんなことのために生きているのではない。

　死ぬまでにじり寄る。

　それだけが、俺たちの人生だ。




　イカソウメンは、ロボに取られたらしい。