富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

青夜

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青森　ねぶた祭　Ⅱ

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　奈津江が死んだ一年後の夏。
　俺は卒業した弓道部の佐藤先輩から電話を受けた。

　「石神！」
　「佐藤先輩ですか！　驚いたな！」
　「お前、体調を壊したんだってな」
　「ああ、はい。もう大丈夫なんですけどね」
　
　佐藤先輩は二つ上の学年で、弓道部では俺たちを指導する年代だった。
　四年生は自由にやり、三年生は一年生の指導、二年生は一年生をしごきながら主に体育会的な「教育」を行なう。
　要はしごきだ。

　佐藤先輩は厳しく、そして何よりも優しい人で、俺の班の班長だった。
　各学年が１０人ほどの班に分かれ、俺は佐藤先輩にとても可愛がっていただいた。
　奈津江とは別な班だったが、俺と奈津江は一緒に佐藤先輩にご馳走になったり、アパートに呼んでもらったこともある。
　俺たちが付き合っているのは、全員が知っていた。

　「紺野は亡くなったそうだな」

　電話でそう言われ、俺は返事が出来なかった。
　込み上げて来るものを抑えるのに必死だった。

　「おい、石神！　聞いているのか？」

　しばらく嗚咽を抑えながら、やっと返事をした。

　「佐藤先輩」
　「……」

　奈津江の話はもう出ず、佐藤先輩は自分のことを話された。
　今は郷里の県立高校で古典を教えているとのことだった。
　もうクラスの担任を任されており、毎日大変なのだと言った。

　「そうですか！　流石佐藤先輩ですね！」
　「いや、俺なんて何でもないよ。でもクラスの子どもたちが可愛くてなぁ」
　「へぇー！」

　今は夏休みで、時間が余っていると言う。
　俺に遊びに来ないかと言った。
　８月の初旬の週末に来いと。

　「分かりました。じゃあ、伺わせて頂きます」
　「おお！　楽しみだなぁ！」
　「はい！」

　俺は奈津江のことで鬱屈していた。
　それでいいとも思っていた。
　この苦しみを抱き続けることが、俺の唯一の慰めなのだと考えていた。

　その一方で、何とかしなければいけないと思う俺もいた。
　奈津江が俺に命をくれたのだ。
　俺がいつまでもウジウジしているわけには行かないと。

　だから佐藤先輩の誘いを有難く頂戴した。
　遠い青森に行き、懐かしい佐藤先輩とお会いしたかった。
　青森には木村もいる。
　久し振りに会えるかもしれない。

　青森空港に着くと、佐藤先輩が車で迎えに来てくれていた。

　「石神！」
　「佐藤先輩！」

　佐藤先輩に肩を叩かれた。
　身長は１７０センチほどで、横幅が凄い。
　逞しい身体に、太い眉。
　目は大きく、眉と相まって迫力のある顔だ。
　少し怖いが、綺麗な顔立ちだった。
　髪は角刈りで、昔のスター俳優のようなイケメンだった。

　「なんだ、大分痩せたな」
　「いえ、元気ですよ。佐藤先輩もお元気そうですね！」
　「まあな！」

　俺たちは車の中で懐かしく話し、佐藤先輩の家のある青森市内へ行った。
　ご両親に挨拶し、佐藤先輩の部屋へ伺った。
　大きなステレオ装置と数十枚のＬＰレコードが目に付く。
　それに古典の資料だろう本が沢山あった。　

　昼食にそうめんを頂き、佐藤先輩が市内を案内してくれた。
　知り合いが多く、いろいろな所で親しまれている佐藤先輩を見て、嬉しかった。
　やはり、優しい人なのだ。

　みんなに俺のことを「一番大事な後輩だ」と紹介してくれた。

　家に戻り、夕飯を頂いた。
　青森は魚介類が抜群に美味い。
　木村が卒業してすぐに結婚し、招待されたので知っている。
　刺身が山ほど出て、ご家族の方が俺にどんどん喰えと言ってくれた。

　風呂から上がると、佐藤先輩の部屋へ呼ばれた。
　覚悟は出来ている。
　佐藤先輩は大変な酒豪だ。
　俺も強い方だが、佐藤先輩が俺より先に潰れたことはない。
　酔い方は、明るくなり、豪快になり、最後は大笑いされる。
　楽しい酒だ。
　しかし、ほとんどの人間が付いて行けず、結局俺が最後まで付き合う羽目になった。
　だから、俺のことを可愛がってもくれたのだろう。

　日本酒の一升瓶がドンと置かれ、二人で畳の上に座る。
　足を崩せと言われるまでは正座だ。
　佐藤先輩はすぐに「足を崩せ！　もう弓道部じゃねぇ」と言った。

　つまみは、夕飯の残り物を適当に大皿に盛っただけだ。
　先輩に勧められるまでは、手を付けてはいけない。

　「おい、石神もどんどん喰え」
　「はい！」

　佐藤先輩は苦笑いしていた。

　最初からコップに酒を注がれる。
　乾杯も無い。
　すぐにお互いに口を付け、飲み始める。

　「明日は木村も呼んでいるんだ」
　「本当ですか！　会いたかったんですよ！」
　「そうか。俺たちは地元が同じだから、時々会ってるんだよ」
　「先輩の酒に付き合うんじゃ、木村も大変でしょうね」
　「そんなことはねぇよ！」

　俺たちは笑った。

　「明日は、ねぶた祭の本祭なんだ」
　「そうなんですか！」
　「お前は見たこともないだろう？」
　「はい！　でも勇壮でいい祭りですよね」
　「その通りだ」

　一升瓶がたちまち空き、佐藤先輩がまた一本抱えて戻って来た。
　最初に自分のグラスに注ぎ、俺に注いでくれる。
　そして、おもむろにステレオの電源を入れ、レコードを掛けた。
　「ジャズ・バー佐藤」の始まりだ。

　佐藤先輩はジャズが大好きだった。
　コルトレーンやハービーハンコックなどの古いジャズが特に好きで、俺もよく一緒に聴いた。
　酒を飲みながらになると、レコードが一枚終わるまでに、一升瓶を空けなければならない。
　朝方までに、１０本を二人で空けたこともある。
　始発で帰ろうとし、そのまま佐藤先輩のアパートの階段下で潰れたこともある。
　昼過ぎに揺り起こされて、大笑いされた。

　佐藤先輩と、学生時代のいろいろな楽しい思い出を話した。
　二人でずっと、大笑いしていた。
　佐藤先輩の部屋は防音設備が万全で、だから騒いでも大丈夫だと言われた。

　４時間も一緒に楽しく飲んでいると、佐藤先輩が唐突に言った。

　「紺野のことは俺もショックだった」
　「！」

　泣き出しそうな俺は、佐藤先輩に叩かれる背中で、何とか耐えた。

　「お前と紺野は、本当にいいカップルだった。最高だった」

　佐藤先輩は俺の背中を叩きながら言った。

　「だけど、紺野は死に、お前はこうして生きている。それを忘れるな！」

　返事の出来ない俺に、佐藤先輩は「飲め」と言った。
　後輩に強制的に飲ませる、昔の佐藤先輩がそこにいた。
　俺は言われるままに、酒を煽った。

　奇しくもレコードから、ジョン・コルトレーンの『至上の愛』が流れ出した。
　二人で目を合わせた。
　俺はもう泣くことは出来なかった。
　佐藤先輩の豪壮で温かい優しさに支えられた。

　「今日は徹底的に飲むぞ！」
　「はい！」

　明け方に俺は潰れた。
　何もかもが洗い流され、俺の中にはすっかり、何も残っていなかった。
　酒と笑い声で、俺は全てを喪い、そして何かが入って来た。
　
　佐藤先輩は俺を自分のベッドに横たえてくれた。
　薄目を開けて礼を言おうとしたが、何も出なかった。

　佐藤先輩はまた独りで飲み始めた。
　笑い声が俺の中に込み上げたが、やはり出て来なかった。

　まったく凄すぎる人だった。
　一升瓶が１３本転がっていた。

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