富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

青夜

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九重の銀三　Ⅱ

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　第一次世界大戦で、欧州が混乱していた時代。
　銀三は２０歳前で、大親分「稲妻の蓮司」の下で修業していた。
　蓮司親分は大勢のスリや盗賊の元締めであり、その勢力は警察も抗えない程だった。
　銀三は蓮司親分から気に入られ、直弟子の「黒雲の弥平」に鍛えられていた。
　
　ある日、弥平が銀三を遊郭へ連れて行った。

　「お前もそろそろ、女の味を覚えろ」
　「はい！」

　子どもの頃から蓮司親分に引き取られ、盗みの修業をさせられていた。
　色恋などにはさっぱり縁が無い。
　それでも、男女が何をするのかは知っている。
　初めてのことだが、信頼する弥平に付き従うだけだった。

　遊郭で、弥平はさっさと女と部屋へ行った。
　残された銀三は、座敷で酒を出された。
　間もなく若い女が入って来て、酒の盆を持って銀三について来るように言った。

　綺麗な女だった。
　化粧は濃いが、元々の顔立ちが良いのは分かった。
　女は部屋に入ると、襦袢姿になった。
　銀三に酒を勧める。

　「あんた、綺麗だな」

　思った通りの言葉を口にした。
　女が銀三を見ていた。

　「そうですか？」
　「ああ。あんたみたいな綺麗な人は見たことない」

　女は薄く笑った。

　「こういう場所はよく？」
　「いや、初めてだ。宜しく頼む」
　「まあ！」

　女は嬉しそうに笑った。
　床を敷き、銀三を横たわせる。
　銀三の着物を分け、素肌に自分の肌を重ねた。

　なずがままに、銀三は初めての経験を終えた。
　温かく、幸せな気分になった。

　「ありがとう」
　「え？」
　「今まで味わったことのない幸せな気分だ」
　「！」

　女が自分の名を告げた。

　「セツ」
　「銀三だ」

　

　次の日から、また厳しい修業だった。
　薄刃の鋸で屋根を切り開き、屋敷に忍び込む。
　歩き方や勘働きのやり方。
　全てを徹底的に覚えさせられる。
　弥平はものの数秒で屋根を切り開いた。
　音も一切無い。
　銀三も同じことが出来るように言われた。

　修行の合間に、銀三はセツのことを思い出していた。
　会いに行くことは無かった。
　ただ、思い出した。

　「おい、遊郭へは行っているか？」

　ある日、弥平に問われた。

　「いいえ」
　「そうか」

　弥平は満足そうだった。

　「お前が女に嵌ればそれまでだった。そういう奴は、いずれ大きな失態を犯す。お前はまだ先があるな」
　「ありがとうございます」

　セツを思い出すことは言わなかった。

　弥平に連れられ、また遊郭へ行った。
　別な場所だった。
　銀三はまた女に任せて終わった。
　セツの時のような、幸せな気分は無かった。
　ただ、自分の中に溜まっていたものが外に出た。
　それだけのことだった。

　「〇〇楼のセツを知っているか？」
　「ああ、最近売れてるみたいだねぇ」

　女はセツを知っており、そう言った。

　「でもねぇ。ろくでもない奴が身請けしたがってるらしいよ」
　「そうか」

　銀三にどうすることも出来ない。
　苦界の女に幸せなどあろうはずもない。
　銀三はまた修行に明け暮れた。
　弥平はその成長ぶりと真面目さを蓮司親分に報告した。

　「弥平。お前が見守って銀三にやらせてみろ」
　「はい」

　銀三は初めての「仕事」を任された。
　難なく、銀三は仕上げた。

　幾つかの「仕事」をこなし、銀三は独り立ちを認められた。
　「仕事」の成果は全て蓮司親分に預け、見合った金が銀三に渡される。
　銀三はその金で、セツのいる遊郭へ行った。

　「セツはいるか？」
　「はい。ですが身請けが近いので、もう御客を取ることはありませんよ」

　銀三はそう聞かされ、店を出た。

　その夜。
　銀三はセツの楼に忍び込んだ。
　高い三階建ての屋根に上り、屋根を切り拡げて中へ入った。
　「勘」でセツの部屋を探した。
　足音は無音。
　気配も無い。
　誰も銀三に気付く者は無かった。

　セツの部屋が分かった。
　戸を開き、中へ入る。
　布団にセツは寝ていた。

　「セツ」

　銀三が声を掛けると、セツがすぐに目を覚ました。
　その口に手を置く。

　「静かに。俺と一緒に来い」
　「銀三さん？」
　「お前を外へ連れ出してやる」
　「！」

　セツは頷き、銀三と部屋を出た。
　銀三は軽々とセツを担ぎ、屋根に出てそのまま路地を抜けた。
　セツは自分の重さを感じないような銀三の足に驚いた。

　町を出て、広い草原に出た。

　「銀三さん！」
　「セツ、お前は身請け先に行きたいか？」

　セツは首を振った。

　「ならば俺と来い」
　「はい！」

　

　二人で歩き出した先に、誰かが立っている。
　銀三は懐から小刀を出して身構えた。
　近づいて来る。

　「弥平の兄貴！」
　「銀三、バカな真似をしたな」

　弥平は刀を担いでいた。

　「お前か女を斬らなきゃならん。さて」
　「兄貴！　俺を斬ってくれ！」
　「分かった」

　弥平は鞘を抜き、そのままセツを斬った。

　「セツ！」

　セツを抱き、銀三は倒れる身体を支えた。
　袈裟斬りにされたセツは、もう喋ることも出来なかった。
　精一杯の微笑みを銀三に向けた。
　そのまま息絶えた。

　銀三は抱き締めて泣いた。

　「お前は見張られていたんだ。まだまだ半人前だからな。半人前のうちは、困ったこともやる。早く一人前になれ」

　そう言って弥平は銀三を峯で打った。
　意識を喪った。

　銀三は激しい折檻を受けた。
　だが、痛みは銀三を苦しめなかった。
　銀三の苦しみは一つだけだった。

　三日も責められ、布団に寝かされた。
　目覚めると、枕元に一房の髪があった。
　誰のものか、問う必要も無かった。
　銀三はその髪を握り、また泣いた。

　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■

　「兄さん。この世は苦界よ。まあ、兄さんはそのことをよく知ってるみたいだがな」

　話し終えた銀三さんが、そう言った。

　「俺らは地獄から来て、また地獄にいるのよ。だけどなぁ、兄さん。地獄だからって鬼になるこたぁねぇ。そうだよな」
　「はい」
　「地獄だったらよ、そうじゃねぇもんに縋って憧れて。そうやって生きるのもいいもんだ」
　「はい」

　「苦しいのは当たり前。そういうことだからな」
　「はい」

　銀三さんは、俺の肩に手を置いた。

　「銀三さんは、弥平さんを憎くはないんですか？」
　
　銀三さんは笑って俺の肩を叩いた。

　「弥平の兄貴にはそりゃあ世話になった。どうしようもねぇのは、弥平の兄貴だって同じだ。俺が憎いのは、地獄よ。俺はこの年まで、その地獄と戦って来た。そういうつもりだ」

　《君のいない天国ではなく、君のいる地獄を選ぼう》

　「なんだい、それは？」
　「スタンダールの言葉です」
　「兄さんは面白いな」

　銀三さんは高らかに笑った。　

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