富豪外科医は、モテモテだが結婚しない？

青夜

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ロボ

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　店の近くの駐車場にハマーを止めた。
　夜の八時半だ。

　店は閉まっていたが、インターホンを押すと店長がドアを開け、中へ入れてくれた。
　無理な願いを聞き届けていただいて、と礼を言われた。
　座敷のネコたちは、すべて隣室のケージに入れられている。
　俺が入ると、一斉に鳴き始めた。

　ロボはケージではなく、床の大きなクッションで寝ていた。
　随分とやせ細っている。
　僅かに目を開き、俺に向かって小さく鳴いた。
　体毛も元気がなく、少し汚れていた。
　毛づくろいをする力も無いことが分かった。

　「おい、ロボ。見舞いに来たぞ」
　俺は横に座り、頭を優しく撫でた。
　すぐにゴロゴロと鳴り出す。
　幸せそうに目を閉じている。

　「猫神様」
　「石神です」
　「こんなことを突然申し訳ないのですが、ロボの最期を看取ってやってはくれませんか？」
　「え？」
　「ロボの最期くらい、喜ばせてやりたいんです」
　「それはちょっと」
　店長は、ロボのことを話し出した。

　元々は店長の親友から預かったのだという。
　幼い頃からの付き合いで、商社マンの旦那さんと世界中を回っている中で、ロボを飼うようになったらしい。
　
　「確か、トランシルヴァニアで出会ったと聞きました」
　「そうですか」
　何と答えていいのか分からない。

　その親友は３０年前に病気になり、頼まれて店長が引き受けたそうだ。
　白血病だったらしい。
　その親友が大変可愛がっていたようで、店長にはあまり懐いてくれなかったそうだ。
　でも、店長も親友の形見ということで大切にしていた。
　多少は甘えてくれることもあったらしい。

　「だから猫神様がいらした時には驚いた。あのロボが、あんなに親しげに懐いているなんて」
　「石神ですけど、事情は分かりました。でもうちには子どもたちがいて、これから死んでいくロボを預かるというのは」

　「タカさん！　預かりましょうよ！　ロボがカワイソウです！」
　亜紀ちゃんが言った。
　泣き顔だった。
　恐らく、自分たちの辛い思い出をロボに重ねたのだろう。
　店長は床に頭をつけていた。
　本当にロボの幸せを願っていることが分かる。

　

　「おい、ロボ。お前、うちに来るか？」
　ロボは目を開け、俺の膝によろけながら乗ろうとしてきた。
　俺は抱き上げて、乗せてやった。
　俺の顔を見ている。

　「分かった。一緒に行こう」
　店長は喜んで俺に感謝した。
　ロボ用の当座のエサと、道具の一式をもらった。
　ケージは断り、俺はロボを抱きかかえてハマーの後部座席に乗せる。
　亜紀ちゃんが下にロボのクッションを敷いてくれた。
　店長がついてきた。
　ドアを閉じる前に手を振って言った。

　「ロボ、ばいばい！　またね！」

　なるべく揺らさないように、ゆっくりと帰った。
　亜紀ちゃんが玄関のドアを開け、俺とロボを中へ入れた。
　先に階段を上がり、皇紀と双子に事情を説明しに行った。
　俺は少しだけ姿を見せて、そのまま俺の寝室にロボを入れた。
　俺のベッドに横たえる。

　「ここで寝ててくれな」
　前に、ゴールドにも同様にしたことを思い出した。
　取り敢えず、トイレを部屋を出た廊下に置き、水だけベッドの下に置いた。
　ドアは開けておく。

　リヴィングに降りて、みんなに説明する。

　「ロボを預かった。もう長くはないということで、俺に看取って欲しいと言われた」
　子どもたちは黙って聞いている。

　「どうも、俺にしか懐いていないようでな。それで店長さんに頼まれて引き受けたんだ。みんなにも分かって欲しい」
　「「「「はい！」」」」
　「動けないようだから、たまに様子をみてくれ。俺以外は警戒するようだから、離れて、時々な」
　「「「「はい！」」」」

　俺は簡単に残してもらっていた夕食を食べ、早めに風呂に入って寝室へ戻った。

　ロボの隣に横になる。
　ロボがまた薄目を開けて俺を見ていた。
　身体を撫でてやる。

　「食欲がないんだってな」
　ロボは黙って見ている。

　「お前も寂しい一生だったらしいな」
　撫で続けると、ロボは目を閉じた。

　「なあ、お前はこのまま死にたいか？」
　ロボがまた目を開けた。

　「もう少し俺と一緒にいたいなら、そう言ってくれ」
　じっと俺を見ている。

　「どうにもできないかもしれないが、もしかしたらというものがある。試してみるか？」
　ロボが少し口を動かした。

　「お前を変えてしまうかもしれない。お前は自然の摂理の中で死んでいこうとしている。それを変えるのはいけないことかもしれない」
　また口を動かし、小さく鳴いた。

　俺はロボに缶エサを少しと、それに「α」の粉末とオロチの皮を少し混ぜた。
　ベッドの下に置く。

　「もしもお前が俺と生きてくれるつもりなら、これを食べろ。無理はしなくていいぞ。俺はお前を看取るつもりで連れて来たんだからな」

　ロボがよろけながら立ち上がった。
　ゆっくりと、最後の力を振り絞っているようだった。
　ベッドの下に転げ落ち、しばらく動かなかった。
　そして這うようにエサの皿に向かい、舐めた。

　俺は何も手伝わずに、ロボを観ていた。
　舐めた瞬間、ロボの身体の周辺が揺らぎでボケたようになった。
　ロボがしっかりと四肢で立っていた。
　エサを食べる。
　もう一度、ロボの姿が揺らいだ。

　俺は缶の残りのエサをすべて皿に盛った。
　それをすべて食べ、水を飲んでから、ロボはベッドの上に飛び乗った。
　伏せて俺を見て鳴いた。
　俺は隣にまた横になり、ロボを撫でた。

　「お前、これで良かったんだな」
　ロボは大きく鳴いた。
　俺はロボと一緒に寝た。

　翌朝、ロボは美しい白猫になっていた。

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