湖の民

６

キンッ。


　すぐそばのその音に振り返ると、湖賊の女と、誰か知らぬ黒装束の男とが切り結んでいた。　


　刀裁きが速すぎてまるで目で追えない。

　だが一瞬の隙をついて、男の刀が女の覆面を斬った。

　はらりと布が落ち、その顔が露になる。
　夜目にも美しい女性だった。

　それに見とれたものなのか、男の人のほうの動きが止まった。
　それはもうピタリと金縛りにあったかのように動かない。

　湖賊の女はその隙に男を蹴り飛ばし、自分は後ろへ飛び下がった。


「退け」
と女は命じ、令を取り囲んでいた者もみなその場から走り去っていった。


　黒装束の男は、それを呆然と見つめている。


　あまりにもずっとその格好のままなので、令はしびれを切らして男に声をかけた。

「あの、もしもし」

　だが、男に反応はない。
彫像のように動きを止めたまま、全然動かない。

「あの、聞こえていますか。あの」

　何度呼び掛けても反応がないので、仕方なく令は男の袖を引いた。

　反応はない。
　腕を叩いた、やはり反応がない。

　揺らす、軽く蹴る、いずれも反応なし。

　無視をしているのではなく、気づいてないようだ。

　令はイライラしてきて、

「あの！」
ついに、男の足を思いきり踏んだ。

「痛ぁっ！」
と、ようやく男は反応を示して、
「何するんだ、令」
と当たり前のように令を呼んだ。

「あれ、その声は」
　覆面を外した男の顔を見て、令は驚いた。

「先生！？」
　なんと、それは半井だったのだ。

　令の記憶にある半井は、優しいが抜けたところのある青年だった。

　その面影はそのまま。だが、まさかこんなに剣の腕が立つとも思わなかった。

確かに、これだけ強いのなら、役人として金堀の警護もできる。

あるいは、そのために剣の腕を磨いたのだろうか。

わからないことだらけだ。

「先生、どうしてーー」

「しっ。声が大きい」
「どうしたんですか、先生。こんなところで」

「どうした、じゃない。狼たちが騒いでるから、心配になって野営を抜け出して見に来たんだ。案の定これだ。危ないから来るなという手紙を読まなかったのか？」

　半井は、昔のように普通に話してきた。

「読みました。けど、ぼくどうしても儺楼湖に行かなきゃいけなかったから」


「儺楼湖に？　どうしてそんなところに行くんだ。しかも一人で。何があった」

　そうやって令を心配する半井は、昔の半井そのものだった。


　ポンっと、先生の温かい手が令の頭に乗る。

それだけで、何もかも大丈夫という気がして、一気に我慢していたものがあふれ出て、令は号泣した。

「お、おか、お母さんが病気で。それで、薬草を取りに」
「そうか。おまえのお母上も患ってしまったのか」

　半井は、令を優しく抱きしめてくれた。
　少し照れ臭いけど、物凄く安心する。
おかげで、令の気持ちはすぐに落ち着いた。

「私は今、出羽図国の役人を務めている。今回初めて金堀の護衛についてここに来たんだ。金堀は、金や宝だけでなく、薬草も採るのが仕事だ」


「薬草も？　じゃあ、本当に鬼憑病に効く薬草が儺楼湖にあるんですね！？」

「ああ。だが、その薬草もまだよく効果のわからないところがある。とりあえず、症状は抑えることができるらしいが、その薬草を使って完治させるには、研究が必要らしくてな」

「でも、症状を抑えることができるなら、それだけでも価値があります」

　その薬草があれば、お母さんはもう胸の痛みに苦しまなくて済むのだ。

「おまえに代わって取りに行ってやりたいが、役人は湖には入らない。ほかの護衛官の目もあるから、俺が潜るのは難しい。だから、どうしてもと言うなら、おまえ自身にとってきてもらわねばならん」

「ぼくが――取りに行けるんですか！？」
「儺楼湖で潜りをしたことはあるな？」

「はい。幼い頃は父と行きましたし、紗和のお父さんにも潜りは習いました」

「それならいい。私は人足の中におまえを紛れ込ませてやる。その代わり、私の言うとおりにやるんだぞ。間違えれば、命はない。お互いに」


　令は、それがいかに危険なことなのか、半井の顔を見てよくわかった。

　急に緊張で喉がつまり、声を出せなくなった令は、代わりに深くうなずいた。

　そんな令を見て、半井は微笑んで言った。

「おおきくなったな、令」
　そう、懐かしそうに。

その優しい半井の目に、令は昔の楽しかった日々を思い出した。


もうその日々は二度とかえってはこない。


あの頃は当たり前だと思っていた日常。
こんなふうに焦がれる日が来るなんて、思いもしなかった。







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