湖の民

影燈

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５

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３

　令は、半井を追うようにして、山に入った。

　だが、どこで道を間違えたのか、令は山の中で迷子になってしまった。

　あたりも暗くなってきて、余計に方向感覚がわからなくなった。

　いつのまにか道も外れている。
　焦りと恐怖で、令の心臓はバクバクいっている。

　令は立ち止まり、気持ちを落ち着けるために深呼吸をした。

ゆっくり、五回。
これも、半井先生が教えてくれたことだった。

　スッと吸って、ゆっくりおおきく吐き出す。

　それを繰り返していると、少し気持ちが落ち着いてきた。

「夜動くのは危険だ。獣除けに火を焚いて、朝を待とう。朝が来たら、尾根へ出て、方向を確かめればいい」

　令はわざと大きな声で言い、自分を励まし、まず枯葉を集めて持っていた火種で火を起こした。

　辺りが明るくなると、ほっとする。

　令は、その明かりを頼りに、手近の木三本に縄を巻いて、羽織をひっかけた。

これで屋根ができ、夜露をしのぐことができる。

　腰に差していた宝探師の杖を抜き、火にくべた。

　宝探師の杖は軽鉄でできており、その先は、宝を救いやすいようにお玉のような形になっている。

そこだけを取り外せば、一人用の鍋として使えた。

　令は、途中汲んできた湧水をその中に入れ、糒と、小刀で芋縄を切って入れた。

芋縄は味噌で似てある。湯に戻せばみそ汁になるのだ。

煮えてきたら、塩鮭を干したものをちぎって入れる。
糒もふやけて、上等な味噌水(みそうず)ができた。

　最後に、ウズラの卵を落として混ぜ、煮えるのを待っている間に削った枝を箸がわりにして食べた。

　丸二日、ろくなものを食べていなかったから、温かい飯がうれしかった。

熱さに、はふはふっと、息を吐くと、白くなって立ち昇る。

　務は、何を食べているだろうか。母の発作は起きてないだろうか。

　二人のことを思うと、今すぐにでも出発したかった。

　だがまだ峠を越えてもいない。無理は禁物だ。

　明日のためにも、体を休めておこう。

　体が温まると、眠たくなった。
杖を洗って、しまうと令はその場に横になった。

　火を絶やしてはいけないと、うとうとしながらも薪を放り込む。

　それを繰り返しているうちに、パチパチという火の爆ぜる音がいい子守唄になって、令は深い眠りに落ちてしまった。

　
　――オオーン。

　獣の鳴き声が遠くに聞こえた。
寒い。

　ザッザッザッと、すぐそばで物音がして、令はハッとした。

　そうだった。
山の中で野宿をしているのだった。
何を眠りこけているんだ。
いつの間にか火も絶えてしまっている。

「オイ」
　その声に、令は飛び起きて、宝探師の杖を構えた。

　令の野陣を囲むように、数人の大人たちが立っていた。

　目の前に立つ者が、松明を令にかざして呟いた。

「まだ子ども」
　その声は低いが、女性のようだった。

　背格好も華奢だ。

だが、顔を布で覆っているし、暗いのではっきりとはわからなかった。

　だが、その手に抜身の刀を持っているのが見え、令は血の気が引いた。

　山賊か――。いや……。

令は、『湖賊、森の中在り』という半井の手紙のことを思い出していた。

　湖賊だ。

　儺楼湖に近づく者を容赦なく殺すという、山賊よりも非道で冷酷な湖賊。

それに出会ってしまったのだ。

　でも、ここで死ぬわけにはいかない。

　母のために、薬草を取りに行くと決めた。

幼い弟だって、不安の中一人で戦っているんだ。

自分だけがここで負けるわけにはいかない。

　令は、大声を発し、目の前の賊に飛び掛かった。

　本当なら、怖くて一歩だって動けない。

意気込んで出発したものの、道に迷って、夜の森に一人で、怖くて怖くてたまらない。
でも、やるしかない。

「うわあああああああ！」

　だが、令の精いっぱいの一撃は難なく交わされてしまった。

しかも、湖賊の女は、刀で令の杖を制しつつ、足をかけてきた。

　令はその場に転がり、背を踏みつけられ、首に刀を突き付けられた。

「動くな。何しにこの森へ入った」
「な、儺楼湖に向かう途中です」

　声が、情けないくらいに震えている。
こんなこと、初めてだった。

「儺楼湖に、何をしに行く」

　覆面から除く目は、きれいだった。

だが、油断なく令をとらえるその視線は厳しい。

「や、薬草を取りにいくんです」
喉がカラカラで、舌がひっついてうまくしゃべれない。

「母が、病気で」

「鬼憑病か。おまえ、出羽図の役人ではないな。だれからその話を聞いた」

「それは――」

　友だちからだと答えれば、その友だちは誰だと聞かれる。

そうすれば、紗和の名を明かさねばならなくなる。

紗和は、命を懸けてこのことを教えてくれたのだ。

喧嘩はしていても、そういう人の気持ちを裏切るようなことは絶対にできない。

「言えません」
「おのれ、おちょくってるのか！」

　目の前の女性ではなく、そばにいた大柄な男が怒鳴り、令の襟首をつかんで持ち上げてきた。

　首が締まり、息ができない。

「くるっ、しい。放して――」
　急激に意識が遠のく。

　まさか、こんなところでこんな死に方をするとは思わなかった。

　薬草を手に入れるどころか、儺楼湖にもたどり着けずに終わるなんて。

「おい、やめ――」
　女性がそう言いかけたときだった。

　シュッ。
という、何かが風を切る音がしたかと思うと、
「ぎゃあ！」と、
　令の首を絞めていた大男が悲鳴を上げて、令を放した。

その手には、何か鉄の箸のようなものが刺さっていた。

　尻もちをつく令の頭上をまた何かがかすめ、気づいたときには大男が地面にぶったおれるところだった。

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