婚約者が義弟と不貞を働いていたので、俺も隣国の皇子と浮気します

30

　……なんか、だんだん手が温かくなってきたな。

　冷えていた手がアデルの体温と混ざり、じんわりと熱を帯びてくる。ただ体まで熱くなってきて、ちょっとこれはおかしくないか？　と思ったあたりで手が離れた。

　「……あれ？　あ、アデル。起き上がって大丈夫なの？」

　「……はぁ？」

　べちゃっとアデルの膝の上に、俺がのっけた葉っぱが落ちる。
　俺は「こらこら、まだ寝てないと……」と言って葉っぱを拾おうとしたら、腕を掴まれた。

　「セム、今僕に何したの？」

　「へ？　今？　手を握って……」

　「その前は？　僕の頭に何かのっけたよね？」

　「う、うん、魔法薬草をのっけたけど……」

　アデルは俺から手を離し、落ちた葉っぱを摘む。さっきとは違ってはきはき話すアデルに、俺は「体調は大丈夫なの……？」と声をかけた。

　「あ、うん……多分、大丈夫……それよりさ、この葉っぱどういう効果があるの？」

　アデルは珍しく切羽詰まっているようだ。俺はとりあえず「きゅ、吸熱効果があって……」と簡単に説明した。

　「吸熱効果って何？　それって魔力を吸うってこと？」

　「あ、いや、どうだろう……とりあえず熱を吸って冷たくする効果があるのは確実かな。でもその仕組みはまだ……ただ魔法を吸う可能性もあるかも」

　「そっか……これ、どうやって見つけたの？」

　「見つけたっていうか、たまたま乾燥させたらできたっていうか……」

　急に魔法薬草に興味を持ち始めたアデルに俺は戸惑う。一方アデルは、大きなため息を吐いた。

　「……まさか……いや、でも……」

　「ど、どうしたの？　もしかして体が痒くなったりした？」

　たまに魔法薬草が合わなくてアレルギーみたいな症状を起こす人もいる。
　もしかしてアデルも……と思ったけれど、アデルは首を振った。

　「それは全然ない。あのさ、ずっと思ってたけど、セムの魔法薬草の知識は全部独学なの？」
　「えっ、あ、うーん、独学もあるけど学園で学んだ知識もあるかな……」

　俺は顔色がだいぶよくなったアデルにほっと安堵する。だがアデルの表情は固いままだった。

　「……にしてはあまり知られてないよね、セムのすごい発見。それは、どうしてなの？」

　どきっとするほど美しい目がこちらを見る。ただその目はどこか俺を責めるように冷たく光っていて、体がわずかに緊張した。

　「…………それは、魔法薬草学の先生が教科書以外の方法を嫌うから……」
　「でも世紀の発見ばかりだ。きっと発表したら……」
　「発表、できないんだよ。父との約束で……」
　「父？」

　アデルの眼光がより鋭くなって、俺はぎゅっと制服の裾を握る。

　「俺の魔法を使わない薬草学の知識は金になるからって。もし勝手に発表したら、学園を強制退学させるって。それに、魔法を使わない薬草加工方法は、学会では揉み消されることが多くて……」

　魔法薬草の加工に魔法を使わないということは、それで生計を立てている人の職を奪うことになる。だから学会では忌避されるし、発表まで漕ぎ着けるのが難しい。

　いくら伯爵位があるとはいえ、俺は無能の令息。争ってしまえば潰されるのはあっというまだ。

　「……だからって黙ってるの？　セムの研究で救われる人がたくさんいるかもしれないのに？」
　「でも発表したら……」
　「じゃあこれから先ずっと、実家の言いなりだよ。いいの？　一生そうやって、黙って、誰かに奪われる人生で」
　「…………」

　いつになく刺々しいアデルの言い方に、びっくりする。
　ただ言われた俺よりも、言ったアデルのほうがよっぽど驚いたみたいだった。
　お互い目を見開き、短い沈黙が横たわる。

　先に口を開いたのは、俺より傷ついた顔をしたアデルだった。

　「……本当に、ごめん。セムの事情も考えずに、ひどいこと言った」
　「あ、いや……」
　「許さなくていいから。僕の身勝手な考えで傷つけてごめん。これ、ありがとう。もらっていくね」

　アデルは一切目を合わさずに、渡した魔法薬草を持って部屋を出ていく。ぽつんと一人残された俺は、呆然と立ち尽くすだけだった。