出来損ないの次男は冷酷公爵様に溺愛される

1巻

1-2

　ナティさんは普段からポーカーフェイスでなにを考えているのかわからない。でも俺を助けてくれたんだから、いい人ではあると思う。
　けれど今、そのナティさんに俺のいる部屋からライア様のいる執務室まで、大量の書類を運ばせてしまっている。
　一回俺が持っていこうとしたら、

「大丈夫です。私のことはご心配なさらずに、ジル様はお仕事に集中くださいませ」

　と言って、顔が見えなくなるほど大量の書類を抱えて出ていってしまった。
　でもこの調子じゃあ、いつか転んで怪我をすると思うんだよなぁ。
　なにかいい方法でもあれば……

「あ、そっか」

　昼下がりの午後。作業に慣れてほかのことも考える余裕が出てきたとき、ちょうどいい案を思いついた。ああすればナティさんに運ばせなくていいし、作業も捗る。
　ただ問題は、ライア様が許可してくれるかどうか。
　仕事を認められてからわだかまりは減ったものの、正直まだ怖い。
　でも前回、ナティさんは俺を助けてくれた。
　なら今度は、俺が助ける番じゃないのか？

「そうだぞ、ジル。お前は恩を仇で返す気か？　勇気を出せ、出すんだ俺！」

　俺は覚悟を決めると、数枚書類を持ってライア様の執務室へ向かう。一度通った道だから、間違うことなく扉の前まで辿り着けた。

「ライア様、ジルです。報告があって来ました」
「わかった。入れ」

　一呼吸して心臓を落ち着けてから扉を開ける。
　執務室は初日より書類が減っており、デスク上も紙束で埋もれていない。
　ライア様もいくらか健康的な顔で作業していて、ほっとため息がもれた。

「今お時間よろしいでしょうか？」
「ああ、大丈夫だ。なにかあったのか？」
「この書類で、わからないところがありまして」

　俺は話しかけるために用意した、口実用の書類を渡す。

「ああ、それは」

　丁寧でわかりやすい説明を聞きながら、だんだんと緊張で手汗がにじむ。本題を言うなら、この説明が終わったあとだ。
　が、やっぱり緊張して口がうまく開かない。
　口をもごもごさせているうちに解説が終わってしまい、それでも部屋から出ない俺にライア様は首を傾げる。

「どうした？　ほかになにかあるのか？」

　これでなにも言わずにいたら機嫌が悪くなるかもしれない。
　俺はぐっと腹に力を入れて覚悟を決める。

「あ、そ、その！　より作業を早く進めるための、ご、ご提案がございまして」

　プレゼンをするなら具体的なメリットを先に言うのがいいと前世で聞いたのを思い出し、俺はその通りに話し始めた。

「ほう、それはいいことだ。で、どのような提案だ？」

　ライア様も食いついたようで、作業の手を止めて俺をまっすぐ見つめる。

「あ、あの……俺もこの執務室で、一緒に作業してもいいでしょうか!?」

　そう。俺の考えたナティさんを救う作戦は『書類移動が大変なんだから、それをなくすためにライア様と同じ部屋で作業をする』というものだ。

「今は執務室と俺の部屋の間をそのつどナティさんに大量の書類を運んでもらっています。でもその分時間も労力もかかりますし、それなら俺がここに来て一緒に作業をしたほうが楽なのではと……」

　用意してきた言葉を並べ、どうか納得してもらえますようにと心の中でお願いする。

「もちろん、ライア様がよろしければという前提ですが……」
「なるほど。確かにそれはいい」
「やっぱり無理で……えっ!?」

　絶対無理って言うと思ったのに！　まさかの即決採用!?
　よかった！　これでナティさんに恩返しができる！

「実際資料を運ぶ手間がなくなるのはいいことだ。その分時間ができるし、作業の効率は上がるだろう。ただ、ジルはいいのか？」
「え？」
「私が目の前にいるんだぞ。仕事をずっと監視されることになる」
「あっ」

　その可能性についてまったく考えていなかった。
　別にサボっていないけど、少しでも居眠りとかしたらすぐにバレてしまう。

「そ、そうですね」

　でもナティさんのためだ。それに一人部屋で大量の書類と向き合っていると、気が滅入ってくる。ならライア様と一緒に作業をして、頑張っているのは一人じゃないと思えるほうがいい。

「俺は問題ございません。わからないこともすぐに聞けますし、ライア様と一緒のほうが頑張れますから」
「私と一緒のほうが、頑張れる……」

　え、なんかすごく深刻な顔をしているけど、大丈夫かな？
　もしかして、本音は嫌だったとか!?

「わかった。じゃあそこのソファとテーブルを使うといい。書類を隅に寄せれば使えるだろう。デスクが必要ならメイドに持ってこさせるが」
「い、いえ！　テーブル大好きです！　デスクは要りません！」
「そ、そうか？　わかった」

　これでナティさんに重いデスクを運ばせたら元も子もない。
　慌てて否定したもんだから変なことを言ってしまったけど、なんとかライア様は納得したようだった。


　そのあとすぐ、ライア様の部屋で作業するようになった。
　初日こそ一緒の部屋で働くことに緊張で肩が凝ったけれど、数日もすればさすがに慣れてくる。
　ライア様は冷酷だという噂を聞いていたが、実際は愛想がないだけで理不尽なことで怒鳴ったり、叩いたりしない。
　正直、実家にいたころより過ごしやすい。
　それに作業する場所はデスクに向かって右側のソファだから、ライア様と向き合う形でもないし。たまに座っていると視線を感じなくもないが、特に口を出されることもないのでお互い黙々と作業をしている。
　あと、前までは食事も各々の部屋だったけれど、

「ジルが問題なければここで食べればいい。もちろん、どこで食べようと自由だが」

　とライア様が言ってくれたので、ランチだけは執務室で一緒に食べさせてもらっている。
　そして、侯爵家に来て十日目の昼。

「失礼します。ご昼食をお持ちしました」

　今日も十二時くらいに、ナティさんがワゴンに昼食を載せてやってきた。いつもならサンドイッチなのだが、今日はとある事情でメニューが変更になっていた。
　――それは遡ること一昨日の朝。

「最近、ライア様がご昼食を残されるのです。なにかお仕事中、変化がないかご存じないですか？」
「えっ？　あ、言われてみれば」

　珍しく深刻な表情でナティさんが相談してくるもんだから、俺もさすがに心配になった。
　だって食べられないってことは、ストレスからくる拒食の可能性が高いじゃん？　
　まだ若いのに、そんなに追い詰められてたなんて……と、さすがに心が痛んだ。
　だからその日はこっそり、ライア様の様子を盗み見させてもらったのだが……
　俺はとんでもない事実に気づいてしまった。
　ライア様はサンドイッチを食べないんじゃなくて、食べるのが下手なのだと！
　どうも途中でサンドイッチの中身が反対から出てしまうみたいで、そのあとほっぽり出して手をつけない様子を見たとき、もしかして残す理由はこれでは？　と思ったのだ。
　このことに気づいた瞬間、少し微笑ましい気持ちになった。
　あ、可愛いところあるじゃん、みたいな？
　だからそんな不器用公爵様のために、今日は俺が前世の食べ物を参考にして新しい昼食を作ってもらったのだ！

「ライア様、こちらに置かせていただきます」
「ああ、ありがとう……ん？　なんだこれは？」

　ライア様の疑問符に、俺とナティさんに緊張が走る。

「こちらはケバブサンドと申しまして、パンに切れ目を入れ、中に羊肉とキャベツなどを入れた物でございます」

　そう。俺がナティさんにお願いしたのは、あのケバブ！　
　パンが袋状になっているからサンドイッチより食べやすいはずだ。
　にしても、俺の拙い表現力でちゃんとケバブサンドぽくなっている。さすが公爵家のシェフだ。

「サンドイッチですと、中身が出てしまうのでより食べやすい形がよろしいかと。勝手ながらこちらで、変更させていただきました」
「いや、配慮してくれてありがとう。確かにサンドイッチは食べづらくてな」

　そりゃそうだ。この前盗み見したとき、めっちゃこぼしてたもん！

「じゃあ、早速いただこうか」

　ライア様はそう言うと片手でケバブを掴み、端からかじる。
　緊迫の瞬間。
　気に入ってくれるかな、もしかしたら口に合わないかも。そんな心配が頭をよぎる。
　ナティさんも同じことを思っているのか、顔が少し強張っていた。
　けれどライア様は、俺らの緊張した様子に気づかずゆっくりと咀嚼すると、

「んっ！　これは食べやすくていい！　味もうまいな」

　と言って、ぱくぱく食べ始めた。

「よ、よかったぁ～！」

　俺は小声で喜び、ナティさんとアイコンタクトをとる。
　お互いうまくいったと目線だけで確信した。

「じゃ、じゃあ、俺もいただきます……んっ、お、美味しい！　辛子マヨネーズも合うんですね！」

　具材は羊肉にキャベツと玉ねぎ。ソースはマヨネーズがたっぷり入っていて、こってりとした味わいになっている。前世のケバブより味付けはサンドイッチ寄りだが、それもまた美味しい。

「お気に召されたようでよかったです。それでは失礼いたします」
「ちょっと待て、これは料理長が考えたのか？」

　計画が上手くいき、部屋を出ようとするナティさんにライア様が声をかける。
　ナティさんは一瞬、考えを巡らすように間をあけ、

「これはジル様が考えてくださいました。ライア様は不器用で、サンドイッチを食べるのが下手だからと」

　と忖度ない返事をした。

「ゴホッ！　え！　ちょっ、ナティさん!?」

　た、確かに考えたのは俺だけど！　
　でもそんなはっきり下手とか言ったら、ライア様怒っちゃうんじゃ……

「ははっ、ジルにはバレていたか……それは少し、恥ずかしいな」

　俺は失礼ながらも、口元を押さえて照れ隠しをするライア様をじっと見てしまう。
　ライア様はよくも悪くも、完璧な人だ。書類の置き方ひとつ、計算処理の方法ひとつ。
　狂いがない分、隙がなくて窮屈だった。自分の仕事にもそういった完璧さを求められている気がして、少し息が詰まるなと思ったこともある。
　でも、ライア様にも苦手な部分があって、それを恥ずかしいと思う人間味も持ち合わせていて。
　うん。
　簡単に言うと、心臓がきゅっと締めつけられた。

「あ、ジル、端からキャベツが出てるぞ」
「え？　あっ！」

　ペチャと床にキャベツの切れ端が落ちる。
　慌てて拾おうとしたら「あとで私が片付けますので」とナティさんに止められた。

「す、すみません。貴重な野菜が……」
「キャベツで貴重とは。シャルマン家では普段、なにが出ていたんだ？」
「え？　あー、えっと、基本食事ってものがなくて……あ、運がよければパンがもらえました」

　――ボトッ。
　今度はキャベツどころじゃなく、ライア様がケバブごとデスクに落とした。

「あっ！　ライア様、ケバブが……って、えっ？　ふ、二人ともどうしたんですか？」

　ケバブに目がいっていたのは俺だけのようで、ライア様もナティさんも俺を見て固まっている。

「……なるほど、どうりで細いわけだ。ナティ、明日からジルの食事を増やしてくれ」
「かしこまりました。ほかにも間食をご用意しましょう」
「え、いや、大丈夫です！　今のままで十分……」
「ジル、今日から朝夕の食事は食堂だ。もちろん、私と一緒に」
「え、部屋で問題ない……」
「いえ、そういうわけにはいきません。部屋の小さなテーブルだと料理が載りきりませんから」
「ま、待ってください？　どれだけ出すつもりなんですか！」

　なぜか二人は俺の意見を無視して、今後の食事内容について話し合っている。
　そして本当に次の日から昼食は二人前が出されるようになり、朝と夜もライア様と一緒にご飯を食べるようになった。

「ライア様、もしかして……ナイフとフォークで肉を切るの苦手ですか？」
「くそっ、バレたか……」
「ははっ、本当に不器用なんですね」

　俺の笑いにつられて、ライア様も微笑む。
　今思えば、このときからかもしれない。
　最初にあった透明な壁がいつの間にかなくなり、ライア様と過ごすのが楽しくなり始めたのは。


「今日は天気がいいな」
「そうですね。外に出たくなるほど、いい天気ですね」

　侯爵家に来てから十四日目。ライア様のデスクの後ろ、天井まで届きそうな大きな窓は夏の清々しい青空を映し出している。
　俺とライア様は順調に作業を進め、王室への領地報告までの期限が残り一週間に迫るなか、なんとか終わりそうな目処が立ってきた。
　おかげで緊張感があった空気も、今ではこうして会話ができるぐらいの余裕がある。あいかわらず、寝る時間はそんなにないし、お互い疲労が見えているのは仕方ないのだけれど。
　それと、一緒にご飯を食べるようになってからだろうか？　ライア様からたびたび話しかけられるようになったのだ。
　ある日の夕食では、

「今日の夕食は魚らしい。ジルは魚は好きか？」

　朝食をいただくときに、

「ジル、その量で足りるのか？　遠慮しなくていい。もっと食べろ」

　作業を続ける執務室で、

「こう机に向かっていると疲れるな。ジルは疲れないか？」

　いろいろ話を振ってくれるし、たまに冗談なんかも言い合う。
　誰かと気軽におしゃべりなんて実家ではなかったから、こんなにも会話って楽しいんだなぁと身に染みた。

「なぁ、今日は外で昼食を食べないか？　ジルのおかげで作業には余裕がある。一日ぐらい外で食べても大丈夫だろう」
「え！　いいですね！」

　少し暑いかもしれないが、木陰で食べれば風が気持ちいいだろう。
　ずっと部屋にいたから久しぶりに外の空気を胸いっぱい吸いたい。
　となったら、早く今日の分の書類を終わらせねば！
　なんてこのときまでは思っていたのだ。
　これが、嵐の前の静けさだとは知らずに――


「はぁ!?　なんだって!?　それは本当か!?」
「は、はい。先ほど王室から速達の知らせが届きまして」

　午前十一時、顔を真っ青にした使用人が王室からの手紙を持って執務室に来た。
　なにかと思えば、王室報告一週間前にして税率計算の方法が変更になったのだ。

「くそっ！　一週間で用意できるわけがないのに、王室はなにを考えているんだっ！」

　せっかくの綺麗な黒髪をかきむしりながら、ライア様は、荒々しくデスクを叩く。

「あ、あの、その手紙を見せていただけませんか？」
「あ、はいっ！」

　俺も信じられなくて、手紙に目を通す。
　そこには他領や他国との交易でかかる関税の利率が変更になった旨が記してあった。何度読んでも変わらない。字が記号になるほど、目を凝らしても。

「領地の大半が農耕地とはいえ、交易がまったくないわけでもない。今から再度やり直すとなったら」
「残りは、あと……一週間」

　無理だ。絶対に終わるわけがない。
　いや、でも交易地点は多くないみたいだから、寝ずにやればもしかしたら？
　けれど、今でも睡眠時間はギリギリなのだ。もう終わるって見込みがあったから頑張れただけで、それが一気に遠のいては、あまりのショックに思考ができない。
　ライア様も椅子を回して、虚ろな目で窓を見上げる。
　俺も呆然と、空の青色を目に焼きつけた。

「…………」

　誰もなにも言わない。外の小鳥がさえずる音だけが、場違いにも部屋に響いた。

「……今日は、いい天気だな」

　理性をギリギリ繋ぎ止めていたなにかが切れたように、ライア様がまったく関係のない話をする。

「……そうですね。体を動かしたら、気持ちよさそう」

　お互い、目の前の課題に取り組まなければならないのは、わかっている。
　でも、キャパを超えた頭と精神は、どうにもこうにも厳しい現実が受け入れられない。

「そういえば、庭にテニスコートがある」

　俺はわずかに目を見開く。まさかライア様が俺の提案に乗ってくるなんて。

「……テニスなら、二人でできますね」

　だから俺は悪魔の囁きを止められない。

「そうだな。二人で、できるな」
「俺たち、今日まで頑張ってきましたよね？」
「ああ。十分すぎるくらい努力した」
「それなら一日ぐらい……テニスしたってよくないですか？」

　全然よくない。
　期限は変わらないし、ラケットより目の前の書類を手に取らなければならない。
　さっきまで青ざめていた使用人も、俺とライア様の異様な空気感にオロオロし始める。

「そうだよな、今日ぐらいテニスしたっていいよな!?」

　ライア様が勢いよく立ち上がり、がしっと俺の両肩を掴む。
　俺もそれに答えるようにライア様の肩に手を置き、

「そうですよ！　だって、今日テニスしようが期限は変わらないんですよ!?」

　そうだよなっ！　そうですそうですっ！　となにかに取り憑かれたかのように二人で繰り返し、大声で笑う。

「あははっ！　そうと決まれば今すぐ行こう！　ジル、足の大きさはいくつだ？　靴を貸してやる！」
「わぁ！　ありがとうございます！　早く行きましょう！　俺、テニスあんまりやったことないですけど！」

　肩を組んで、普段絶対しないスキップなんかしちゃって。
　二人してルンルンで外に出たもんだから、使用人はさぞ怖かっただろう。
　ライア様も俺も、本当は気づいている。
　期限は変わらないけど、今からやれば間に合う可能性が高くなるって。
　でも、もう俺たちにはこれ以上頑張る精神力も、現実に向き合う理性もなかった。
　なら楽しく、テニスをしてやろうじゃないか！


　テニスコートは公爵邸の端にあり、林で覆われていたので今まで気づかなかったのも無理はない。雑草は生えていたし、ネットも少しボロかったから久しく使われていないみたいだったけど、審判台もベンチもある立派なものだった。

「ラ、ライア様、強いですねっ！」
「セバスに鍛えられたからなっ！」

　俺はラケットやウェア、靴など一式借りて、ライア様とテニスに興じている。
　ずっとデスクワークだったのもあって、気持ちいい風に吹かれながら運動すると本当に楽しい。さっきまでショックを受けていた頭と精神も、だいぶ正常に戻ってきたようだ。

「なぁっ！　ひとつ聞いていいか!?」

　フォアハンドで返ってきたボールが、ネットを越えてやってくる。

「なんですか!?」

　そのボールを返しながら、ライア様の声に応えた。

「私のことを恨むか？　無理やり連れてこられたようなものだろっ！」

　ラケットの角度が甘くて、チャンスボールになった送球を、俺は逃さない。

「え？　そんな、感謝はすれど、恨むなんてありませんよっ！」

　ベースラインギリギリを狙い、ライア様が追いつけず俺の得点になった。
　噴き出る額の汗を服で拭う。俺って意外とテニス上手いかも。

「それに、無理やりじゃなくて、実家に追い出されたんです。ライア様はただ算学ができる者と言っただけじゃないですか。恨むとすれば実家ですけど、今は感謝してますよ……実家よりここのほうが何百倍もいい。いられるなら、ずっといたいくらいです」

　これは本心だった。
　この婚約解消の契約がいつまで続くのか俺は知らないけれど、できれば実家には帰りたくない。

「そうか……なら、よかった」

　ライア様はどこか安心したような様子で、俺にボールを投げた。

「じゃあ！　俺からもひとついいですかっ!?」

　ライア様が構えたので、サーブを打つ。

「なんだ？　気になることでも、あるのかっ！」

　いいところに入ったと思ったが、難なく返されてしまった。

「なんで俺にご飯とか、部屋とか与えてくれるんですか？　婚約解消の違約金代わりで来たのにっ！」

　俺も負けじと食らいつく。
　最近ずっと気になっていた。
　どうしてライア様は俺なんかに、こんな好待遇をしてくれるんだろうと。
　もしかしたらなにか裏があるのかと思って、今まで怖くて聞けなかった。
　でも一緒にスポーツをしていると勝手に仲良くなった気がして、普段聞き辛いことも聞けてしまうのは俺だけだろうか？

「それは人として当たり前だろ！　ジルは今までどんな生活をしてきたんだっ！」

　鋭いスマッシュがきて間に合わず、今度はライア様の得点になる。

「おっとっ！　いやぁ、そうですね……」
「今思えばリリーと婚約する際に、シャルマン家に挨拶に行ったときからなにか変だった。長男と娘は紹介されて、次男は？　と聞くと『公爵様に見せるようなものじゃ』と言われ、首を傾げたものだ。当時は気づかなかったが、実家では相当な扱いを受けていたようだな」

　一瞬、ボールを拾う手が止まる。

「あ、はははぁ……そ、それはいいんですよ！　次行きましょう！　次！」

　俺は笑ってごまかしたが、ライア様は非常に不服そうだ。それでも俺の投げたボールを受け取ると、ラケットを構えてゲームの続きを再開する。
　こうして現実に目を背けてテニスをしていたら、楽しい時間はすぐに流れていった。
　いつのまにか日が傾きかけていて、空は橙色に染まる。
　さすがに疲れてライア様と二人、テニスコート脇のベンチに並んで座った。

「いやぁ、もう夕方ですね」
「そうだな。夢中になってたから、全然気づかなかった」
「あっという間でしたね」
「あぁ」

　早く執務室に戻らなければならない。
　でも名残惜しいのか、または、辛い現実に向き合う準備ができていないのか。
　ライア様も俺も、赤く染まる雲を静かに見ていた。

「久しぶりにテニスをしたな」
「忙しいですもんね。そういえばこのコートは、昔からあるんですか？」

　少しでも今この時間が長く続くように、ふと気になっていたことを聞いて会話を繋げる。

「いや、父が私のために作ってくれた。両親が亡くなる前は、セバスも入れて四人でよくテニスをしたな」
「そうなんですね」

　今まで家族の話題には触れないようにしていたから、ライア様から話されるのは意外だ。
　この若さで公爵位を継いでいるということは、お父様が亡くなられているとは思っていたけれど、ご両親二人ともとは知らなかった。

「そんな悲しい顔をするな。私の両親が亡くなっているのは知っていただろ？　貴族界では有名な話だ」
「すみません、俺実家を出たことなくて。外の世界について詳しくないんです」
「……そうか、別に隠すようなことでもない。八年前、火事に見舞われたのだ。幸い私は助かったが、両親は帰ってこなかった」
「そう、だったんですね」

　八年前、つまりライア様が十歳のときだ。
　今はさらっと話しているが、そうなるまでさぞ辛かっただろう。
　今までのライア様の苦労を思うと胸が苦しくなる。

「いいんだ、私の話は。もう過ぎたことだ。それより、ジルの話が聞きたい」
「え？」
「ずっと気になってたんだ。いくらジルが出来損ないの次男だと思われていても、普通実家からそこまで冷遇されるか？」
「…………」

　思わず俯く。足から伸びる影が、ベンチの下に吸い込まれていた。

「話したくないなら、話さなくていい。ただ、シャルマン子爵からの虐待に怯えているなら、それは心配するな」
「え？」
「元々誰が来ても、王室への報告業務が終わったらシャルマン家に帰そうと思っていた。でもジルがここで働きたいなら公爵家がジルを守ろう。実家に帰ることはない。ジルのいる場所はある」
「ラ、ライア様……」
「それに、短い間だったが公爵家のために十分働いてくれた。外に出たいなら、生活に困らない程度の金も出そう。だから、安心しろ」
「本当に……本当に、ありがとうございます」

　あぁどうして、どうしてこんなにも、ライア様は優しいんだ。
　予想外の言葉に視界が霞むが、気づかれないように堪える。
　それに、俺が言うか悩んでいたのは、父に知られることへの恐れや今後の生活への心配からくるものではない。
　――ライア様に拒絶されるのではないか、という恐怖だけだ。
　でも、これほど誠実に俺に向き合ってくれた人は、今世……いや転生する前もいただろうか。
　実家での扱いを知り、俺の身を案じて帰る場所があると言ってくれる人に、真実を隠して一緒にい続けることは俺にはできない。だから話すしかないのだ。
　たとえ、嫌われるとわかっていても――