奴隷上がりの公爵家次男は今日も溺愛に気付かない

本編

22.ずっと此処に

「…記憶が」


　ハル様にしては珍しい表情だった。
　大きく見開いた瞳と硬直した体。途中で掻き消えた言葉の先を察して頷くと、その表情はやがていつもの冷静なものに戻った。
　返ってきたのは喜びの混じったものでも、切実なものでもなく。ただ淡々とした「そうか」という答えだけだった。


「記憶…戻ったの、嬉しくない…？」


　あまりの反応の薄さに思わず問い掛ける。
　お父様もお兄様もあんなに切実な…シュネーが戻って来た喜びを噛み締めるような反応をしていたのに、ハル様は全く違った。
　言いようのない不安に苛まれて眉を下げると、ハル様はぱちぱちと瞬いて首を傾げる。僕の目の前に膝をつくと、ふいに羽織っていたペリースを僕の肩に掛けた。

　夜風に冷えた体に温もりが加わる。長さの余る布をきゅっと掻き抱くと、まるでハル様に抱き締められているかのような心地に目を細めた。


「嬉しいか、というのは良く分からない。俺のことを思い出してくれたのは…良かったと思う」

「で、でもっ！シュネーが戻って来たんだよ…！？嬉しくないの！？」


　ハル様の静かな呟きにハッとして口を挟む。
　傍から聞けばすごく自意識過剰な言葉だろうな、なんて自分で発したことに内心苦笑した。
　意思なく無意識に飛び出した今の言葉は、たぶんロクの衝動なんだと思う。でも発しているのはシュネーだから、少しややこしい。

　案の定ハル様は目を丸くして固まる。数秒後動き出したかと思うと、宥めるように抱き締められた。
　ビクッと肩を揺らした僕の頭をぽんぽん撫でて、ハル様がひとつ息を吐く。


「シュネーは…ずっとここに居ただろう」

「…っ…え」


　今度は僕が目を見開いて、呆然と瞬いてしまった。
　薔薇を持ったまま立ち尽くす僕を抱え上げると、ハル様は抱き締める力を強めて小さく微笑む。


「ほら、ここに居る」


　微かなそれは静寂の空間によく響いた。

　至近距離にある赤い瞳に意識を奪われて、そこに映る碧色に一粒の雫が滲んだことで我に返る。
　それは一筋の曲線を描くように伝い、同時に頬に冷たい感触を与えた。


「…なん、で…」


　震えの混じる声に目を細めたハル様は、僕の頬に伝うそれにそっと唇を寄せた。
　柔いそれは離れる寸前に軽く吸い付いて、わざとらしい口付けの音が辺りに零れた。


「なんで…いつも僕の…」


　どうして、いつも僕の望む言葉ばかりくれるのか。
　途切れ途切れで紡いだ言葉に、ハル様は僅かに首を傾げるだけだった。やがて伝う涙が二つ三つと増えるごとに、彼の瞳の動揺と焦燥も増していく。


「…泣くな」

「…っ……」

「だめだ…泣かないでくれ…」


　地面に落ちていく雫を掬って、勿体ないと言わんばかりに僕の片頬に大きな手を被せるハル様。

　それでも尚止まない涙にハル様はおろおろと狼狽える。見慣れないそれが何だかおかしくて笑ってしまった。
　ようやく零れる雫が無くなると、赤い瞳は安堵を滲ませて穏やかな弧を描く。大きな手も濡れた頬を拭うようにして離れた。

　消え入りそうな声で紡がれた「…よかった、笑った」という言葉に胸が熱くなる。
　ハル様は昔から僕が泣くのを極端に恐れていたけれど、それは今も変わらずのようだ。何でも、僕の泣き顔を見ると苦しくなるらしい。
　逆に僕の笑った顔を見ると無表情を和らげるところも、昔と何も変わっていなかった。


「…あのね、ハル様」


　ほっとした表情のハル様をそっと呼ぶ。
　すると直ぐに優しい視線と相槌が返ってきて、荒れた心は波のように凪いだ。焦りも不安も消えて、もう大丈夫だと根拠のない自信さえ湧いてくる。
　でも本当に、ハル様なら大丈夫なのだ。


「僕…僕ね、十年ずっと…奴隷だったんだ。一番愛着があるのは、ロクって名前。シュネーじゃなくて…ロクだった」

「……」

「ロクとして生きてきたんだ…でも今はシュネーでもある。だから、だから…その…」

「…そうか」


　言葉が纏まらない。言いたいことは分かっているのに、思考に語彙がついてこない。
　もどかしく思っていると、ふいにハル様が僕の中途半端な言葉を遮って頷いた。全てを見透かすように微笑んで、何もかも受け止めるように。

　抱えていた僕を地面に下ろすと、僕の手から金色の薔薇を抜き取って跪く。まるで騎士が誓いを立てるような仕草と共に、壮美な空気が辺りを支配した。


「ロク、生きていてくれてありがとう。この手で救えなかったこと…今でも後悔している」

「っ…！」


　ハル様の語るロクの名は、今まで呼ばれた何よりも重く響いて聞こえた。
　たぶん、シュネーと乖離していないからだ。ハル様はあくまでシュネーとロクを同じ存在として認識している。だから、こんなにも重い。
　彼が言っているのが十年前のあの日のことなのか、それともこの十年間のことなのか。分からないからこそ、酷く重かった。


「君を想わない日は無かった。漸く再会出来た日は、涙が止まないくらい嬉しかった」


　…嘘吐き。ハル様が泣くところなんて見たことがない。想像も出来ない。
　でも…僕が関わると途端に想像出来ないことをするのが、いつものハル様であることも知っている。
　だから、きっと彼は本当に泣いてくれたんだろう。シュネーの記憶がないロクを想って。記憶がないことを知って尚。

　ロクでもいいのか、なんて。そんな面倒な問いにも、ハル様は真剣に頷くのだ。
　冗談が通じず何でも真面目に受け取るハル様だから、どんな答えも真実であると信じられる。


「境遇も身分も、記憶も名も関係無い。俺にとっては…君が君で在るという事実が全てだ」


　差し出された薔薇を受け取る。この流れも今日で二度目だ。
　金色が揺れて、花びらが一枚風で舞って。たぶんその時、僕達だけの誓いが静かに結ばれたのだろう。


「今の君に、もう一度誓いたい」

「いまの…僕？」

「あぁ。十年で随分成長しただろう」


　変化ではなく成長と呼んでくれるのか。そんな些細なことにも胸が高鳴ってしまう。
　微かに染まった頬で頷くと、ハル様は蕩けるような笑みを浮かべた。何も言わなくたって、何も誓わなくたって答えは分かっているはずなのに、彼は何処までも僕の意思を優先させるのだ。


「君と永久を共にしたい。俺と結婚…してくれないだろうか」


　生涯じゃなくて永久なんだ、とか。散々歯の浮くセリフを紡いだのに、結婚という言葉には照れるのか、とか。思うことは案外たくさん。
　怜悧な表情が赤く染まる姿にくすくすと笑いが零れる。ハル様も眉を下げて笑った。


「……うん」


　ふにゃりと頬が緩む。気の抜けた表情だろうなとは思ったけれど、抑えきれないのだから仕方ない。

　薔薇を持ったまま、両腕をハル様の背中に回す。地面にはらりと落ちそうになったペリースごと、ハル様がギュッと抱き締め返してくれた。
　膝をついているハル様を前にしても、僕はどうやら平均より小さい方なのか背が並んでしまう。ちょうど目の前にある首元に顔を埋めると、艶やかな黒髪が頬を擽った。


「…うん。結婚、したい」

「っ…！！」


　息を吞む気配に上を向く。硬直した体と真っ赤な顔にきょとんと瞬くと、ハル様は小声で破壊力がなんとかとボソボソ呟き出した。
　ハル様が何やら苦しそうに呻いていたから、強く抱き締めすぎただろうかと思い体を離す。名残惜しそうな表情が少し不思議だった。
　一歩後ろに下がったと同時に、邸の方から忙しない足音と騒ぎの声が聞こえてきてハッとした。


「ハル様っ！はやく隠れ…――」

「シュネー！？そこに居るの…！？」


　慌ててハル様に声をかけたが遅かった。
　焦燥を含む息切れした声が聞こえたかと思うと、草木を掻き分ける音と共に人影が現れる。
　整備された道から逸れた場所から現れたその人は、僕の姿を視認するなり泣きそうな顔で抱き着いて来た。