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第20話 大英雄、ご飯がない
しおりを挟む翌朝、残念ながら土下座の機会には恵まれなかった。
テーブルには空っぽになったパトレシアの鍋と、レイナが書いたと思われるメモがあった。
「『パトレシアさんにお礼を言っておいてください』……か、どこに行ったんだろうか」
レイナが作ったシチューも無い。俺のご飯が無い。
キッチンの戸棚を覗いてみるが、見事に何もない。
「まさか、食料庫も……」
不安になって、地下にある食糧庫も見てみたが、食べられそうなものはなかった。
食べものを没収するほど怒っている。
愛想を尽かして出て行った……とは想像したくない。
「だめだ、何もかもがおかしい。それに……」
昨日の映像だ。
真っ赤な血を浴びた女の姿。身に覚えのない血の感触が、べっとりと手に残っている気がした。
人間の命をこの手で絶ったのは初めての経験だった。あの映像の中のやつは、そんな残酷なことを何のためらいもなくやってのけた。
一体誰なのだろう。
覚えがあるようで、はっきりとはしない。良く知っているはずなのに、頭のどこかでつっかえてイメージが固定しない。まるで自分の影法師を追っているようだった。
「しかし、腹減ったなぁ」
そんなことを考えながらレイナを待っていたが、昼過ぎになっても帰って来なかった。グゥーと8回ほどお腹が鳴ったころには、もはや空腹を抑えることができなかった。
腹が減っては何とやら。
シャツに着替えて、テーブルの上に書き置きを残す。夜中にまでにはレイナが帰ってきてくれることを祈ろう。
「行ってきます」
誰もいない家を出て、ナツの家へと向かう。
ナツに食糧を分けてもらおうと窓から覗いてみたが、残念ながら留守だった。養鶏場の方にもいなかったから、ひょっとしたら卵の納品に行っているのかもしれない。タイミングが悪かった。
「……となるとリタの家に行こうかな。酒場だから食糧くらい置いてあるだろ」
という訳で、再び人に頼ることにした。
浅ましいとは思ったが、食欲には抗えない。もう腹が減って仕方がなかった。
森を抜けると、隣町まではすぐだ。
早足で10分ほど歩き、人の多い大通りへと到着する。リタの酒場は夕方になるまで開かないので、当然だが電気は付いていなかった。
『準備中』と書かれた札を叩いて、コンコンとノックする。何度かノックした後で、寝ぼけ眼のリタが現れた。
「アンクか。どうしたこんな時間に」
「すまん、何か食べるものがないか」
「……いつからわが大英雄は文無しになったんだ。朝ごはんすら自分で調達できなくなったなんて……かわいそうなアンク」
「人をそんな憐れむような目で見ないでくれ。文無しじゃなくて、単純に食べるものが無いだけだ」
「それはそれでどうかと思うけれど。えー、レイナちゃんはどうしたの?」
「実は……」
昨日の晩に起こったことを正直に話す。
リタに嘘をついても3秒で看破されてしまうので、ここは素直に起こったことを話すことにした。さすがにパトレシアの家で起きたことは言わなかったが、表情がニヤついていたので多分バレている気がする。
「女に振り回されるとはねー、アンクらしい。良いよ、入んな」
「助かる」
リタに招かれて薄暗い酒場の中に入る。彼女もさっき起きたばかりで、朝ごはんを食べていなかったらしく、1人も2人も変わらないからということで一緒に作ってくれた。
リタが作ってくれた豚の野菜炒めは、厨房の火力もあり本格的で美味しかった。
「うまい。腹が減って死にそうだったんだ」
「うちの食糧持っていって良いよ。ちょうど仕入れ過ぎたところでさ」
「ありがたい、レイナも喜ぶよ」
「……なぁ、そのレイナちゃんのことなんだけど」
リタはフォークを置いて、改まった感じで口を開いた。
「私はあんたが嫌われていると思わないけどね。知っている限りだと、むしろ好かれているんじゃないか。好かれすぎて屈折している気がする」
「屈折……ってなんだよ」
「つまりレイナちゃんはあんたのことが好きなんだよ」
リタは真顔で言った。
「いやぁ、どうだかな。この前なんてちょっと触っただけで、振り払われて拒絶されたし」
「照れてるんじゃないかな」
「照れ、てる……?」
俺のことを振り払ったレイナの表情を思い出す。
あれは照れてるとかじゃなくて、本当に嫌がっている感じだった。あんなに顔を真っ青にして「照れてる」はちょっと考えられない。
「ないない」
「そうは思わないけどね。わざわざ、あんな狭い家の専属メイドになってくれているわけだし。それとも、よっぽど給料が良いのか」
「給料……う」
あれ? 給料?
「どうした」
「……俺、レイナに給料払ってたっけ?」
リタの顔が凍りついたように固まる。フォークを床に落としたことも気にせずに、リタは心底呆れたような言葉を放った。
「アンク、もしかしてお前給料を払っていないのか」
「……そうかもしれない」
「かもしれない?」
「いや、払っていない。多分、払った記憶がない。レイナに対して何かをあげたことがない」
思い返してみても、レイナに対して給料を上げたことはない。
それどころか、買い物の時の貨幣だってあげていない。いつも気がついたときには食料があって、料理を作ってくれていて、洗濯も終わっていて、部屋の隅々まで綺麗になっなっている。
それにも関わらず、俺はレイナに対して貨幣やそれに代わる何かをあげたことはない。
「なにそれドン引き」
リタが深いため息をつくのも当然だった。
「そりゃ不機嫌にもなるよ。あんたがサラダ村に帰ってきてから、1年ちょっとかい。その間、彼女は無賃金で働いていたわけだ」
「ごめん……」
「私に謝ってもしょうがないよ。しかし、どうしてレイナちゃんも何も言わないのかね。生活にも困るだろうし」
「分からない、住み込みだから普通に生活する分には問題ないと思う」
「だとしてもねぇ……無賃金でこき使うなんて、あんた人でなしにも程があるよ」
リタに散々に責められる。
大英雄として帰ってきたにもかかわらず、メイドを無賃金でこき使い、昼ごはんまでタカリに来ているなんて、我ながらかなりのクズ野郎だ。反省しよう。
「金には困っていないんだろ。『異端の王』を討伐した報奨金がたんまりあるって噂を、うちの客がしてたよ」
「あー、あれまだもらっていないんだよな」
『異端の王』を討伐したことによって、俺には大聖堂から功労金という名目で、一生を食べるには困らないほどの金貨をもらえるはずだったが、なかなか手元に届いていなかった。
「まだ届いていない?」
「あぁ、山のような金貨をもらえるはずだったんだが……音沙汰ない」
「……呆れた」
リタは片肘をついて、がっくりとうなだれた。
「まったく自己管理って覚えたほうが良いよ。すぐに無茶するところもそうだし、頓着しなさ過ぎるところもそうだ」
「反省する」
「それはそれとして……金よりも『異端の王』の話が気になるな。100年に1度の大災厄。世界を滅ぼすと言われた悪の化身を倒した話。そういえば、ちゃんと聞いてなかった」
「そんな大したことはしていない。あいつも本質は他の魔物と変わらないから」
「いや、あんたの口から聞いてみたいね。『異端の王』がどんな奴で、あんたがどうやって倒したか」
リタは興味津々といった感じで身を乗り出してきた。
「そんなに楽しい話じゃないけれど」
「良いよ、仕込みはほとんど終わってるし。私は時間ある」
気は乗らないけれど、ご飯を作ってもらって、食料までお世話になろうとしている。別に話の1つくらい構わないか。
「分かった。長い話だから、ちょっとかいつまんで話す」
俺は『異端の王』とのことについて、リタに話し始めた。
転生や女神のことについてはぼんやりと隠しておいた。特に禁じられている訳ではないが、不要な問題を引き起こしかねないので、あまり人前では言わないようにしている。
「『異端の王』とは……」
俺はリタにかつて世界を襲った災厄とその旅路について、語り始めた。
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