付き人に恋した没落子爵令嬢は髪を売る

１６ リリアージュ アエルを探す

リリアージュは庭園を歩いていた。

夜に行われる本格的な舞踏会を前に、プレで開かれた先ほどのダンス会で、もうすでにリリアージュはくたびれていた。

踊りながらアエルを探したからだ。
それは、ただ目が回っただけだった。

そして、よく考えるとあの場にいる可能性は少ないという事に気が付いた。

──王宮の護衛の仕事と言っていたから、騎士をしているのか？それとも衛兵？
──そもそも、どうすれば居場所がわかるのか…。
リリアージュは考えなしに城に来た事に対して、後悔しはじめていた。

遠くからでもいいので、一目見たかった。

どこかにいるはずだが、この広い王宮のどこを探せばいいのか分からなかった。
勝手に、今日来たら会えると思っていた自分の浅はかさに今更ながら、呆れる。

リリアージュは勇気を出して、門兵にアエルを知らないか聞きに行こうとした。

庭園を抜け、王宮の端を通って門へ向かっていると、すぐ横に植えてある木の上から声がした。

「なぜ…つつくの？自分の子でしょう？」
何だろうと思って上を見ると一人の少女が木に登って、小鳥の雛を巣に戻そうとしているところだった。

その少女は王族だという事がすぐに分かる、深い青い色の瞳の持ち主だった。
もう一度、巣に雛を戻そうと、きれいにウェーブした腰まである茶色い髪の毛を揺らしながら太い枝の上で背伸びをする…。

「──危ないのではなくて？人間の匂いのついた雛は、親鳥に受け入れられないのではなかったかしら？」
リリアージュは木の下からそっと少女に問いかけた。

少女は下を向くと、あっけにとられた様子でリリアージュに言った。
「……あなた誰？どこの国の女王様…？」

リリアージュはそう聞かれ、静かに答える。
「このティアラの事？これは王冠ではなくてね…」

「違うわ…ティアラじゃなくて…あなたすごく素敵…。まるで絵本の中に出てくる氷の女王そのものって感じで…」
少女はリリアージュに見とれながら喋ったせいで、バランスを崩し木にしがみつく。

リリアージュは急に上から降ってきた雛を、なんとか受け止める。

不安定な形で木にしがみついている少女にリリアージュは息をのんだ。
「今日のドレス、重すぎて木に登れないの！誰かすぐ呼んで…」

「平気よ、慌てないでいい…大丈夫だから。今降りていく。雛をキャッチしてくれてありがとう…」
そう言うと、ずるずると木から少女は降りて無事に地面に足を着けた。

ほっと胸を撫で下ろしたリリアージュは、少女に雛をそっと手渡す。
そして、ふと見ると雛を受け取った少女の細い手首に、見覚えのあるブレスレットが掛かっている事に気が付く。

「……その…ブレスレット…」
「これ？私の付き人がくれたの。安物っぽいけど素敵でしょ？」

リリアージュは自分のドレスのスカートのポケットにいつも入れているブレスレットにそっと手を伸ばし、触れながら思った。

──付き人？

「私、今、１５歳なんだけれど、１６歳になったらその人と結婚する予定なの」
少女は、綺麗なピンク色に染められた爪の先で愛しそうにブレスレットを撫でた。