路地裏のマッチ売りの少女

Until the day when I get married.-Light of a new request-

第１２５話

「あの、アイリスさん」
私がその人の方を向くと、なんだか緊張した様子で話しかけられた。
「一緒にきてほしい場所があるんです」
「分かった」
チューブは抜いてもらえた。
思ったより、痛くなかった。
「これ、何？」
「これは、お風呂っていうんです。ここで体を洗うんですよ」
知らない。
私の知らない世界がそこにある。
「えっと、洗っちゃいますね」
私を椅子に座らせ、彼女は丁寧に洗いはじめた。
...私には、よく分からなかったが、私にもできるように詳しく教えてくれた。
どうしてこんなに親切にしてくれるんだろう。
そんな疑問が頭を過った。
ｰ＊ｰ
『アイリスさんをお風呂にいれてあげてほしい』
カムイが私に頼んだ内容は、そういうものだった。
「まずは髪から洗うのがいいと思います」
「...分かった」
汚れていないように見えて、結構汚れていた。
(な、なんだか気まずいです)
「どうでしょう？」
「ありがとう」
嫌がられているのでは...と思っていたので、お礼を言われるととても嬉しかった。
「体は...」
「それは分かる。水道の近くにあった石鹸を使っていたから」
寒い時季は、どうやって体を洗っていたのだろうか。
「それより、目...」
「...！」
眼帯を外していたことをすっかり忘れていた私は、どうやって説明しようか悩んだ。
(ちゃんと言わないと、ですよね)
「私の左眼は生まれつきで...」
私は事情を話した。
私のことを話せば、アイリスさんがもっと心を開いてくれるかもしれない。
そう希望を持って、話した。
「それなら、他の人には言ってはいけないの？」
「はい。カムイやエリックさん...あと他に知っている方がいらっしゃいますが、普段はいつも隠しています」
「...そう。分かった」
私は勇気を出して、言ってみることにした。
「あ、あの！私のことをお話したので、一つだけお願いを聞いていただけませんか？」
「何をすればいいの？」
「私のこと、名前で呼んでください」
「...いいの？」
「はい！」
『あの』、と呼ばれると、なんだか距離を感じる。
だから、これが私の今の精一杯だ。
「分かった。...メル」
「ありがとうございます！湯船に浸かりすぎると風邪をひいてしまいますから、そろそろあがりましょう」
「分かった」
私はすぐにアイリスさんの体を拭いた。
「あとでまたヘアアレンジしてもいいですか？」
アイリスさんは、強く頷いてくれた。
(それにしても...)
アイリスさんの体には、古傷の痕があった。
カムイには話しておいた方がいいだろうか。
ｰ＊＊ｰ
俺はメルたちがバスルームにいる間、エリックと話していた。
「きみは女性が苦手だろう？本当に大丈夫なの？」
「ああ。不思議と彼女のことは嫌いになれない」
...それは明らかに、恋のはじまりなのではないだろうか。
そうつっこみたくなる衝動を抑えつつ、俺はエリックにアイリスのことで分かっていることを話した。
「どうやら何か事故に巻きこまれたことがあるらしい。擦り傷の量が尋常じゃなかった」
「...そうか」
エリックのカップを持つ手が震えている。
「取り敢えず、俺にできることはやるよ」
「俺も、できることはなんでもしよう」
「いいお湯でした」
「メル、ありがとう」
メルの頭を撫でると、とっても嬉しそうににこにこしていた。
「これって、どうやって使うの？」
「それはドライヤーだ。髪を乾かす時に使うもので...」
エリックが丁寧に教えているところを見ていると、なんだか微笑ましかった。
「メル、眼帯は...」
俺は迂闊だった。
入浴するということは、眼帯を外さなければならないということだ。
それなのに、どうして今まで気づかなかったのだろう。
(メル、無理してないかな)
「メル、ごめん」
「眼帯を外したのですが...アイリスさんには、気味悪がられませんでした」
メルはほっとした様子で俺にそう話してくれた。
「よかったね、メル」
「はい！」
「メル...ヘアアレンジ、してほしい」
「分かりました！」
いつの間に仲良くなったのか、メルをちゃんと名前で呼んでいる。
(俺たちのことも、呼んでくれないかな)
「アイリス、俺たちも名前で呼んでくれないかな？」
「...分かった」
やはりメルと比べると、警戒心が異常に強いようだ。
「俺が休みの日は俺と過ごせばいい。だが、それ以外は基本的にカムイたちと過ごしてほしい。一人で家においておくのはきっと危険だからな」
「...分かった、エリック。よろしく」
「...！」
エリックの頬が熟れた林檎のように赤くなっていた。
(本人が気づくまで黙っておこう)
俺は心のなかでそう思った。
窓の外を見ると、もう月がのぼりはじめていた。
「そろそろ帰った方がいいよ。暗くなったら危ないから」
「そうさせてもらう。...アイリス、俺と手を繋いでくれ」
「分かった」
「おやすみなさい」
「...おやすみなさい」
アイリスはおとなしくエリックの手を控えめに握りながら、そのまま帰っていった。
(...さて、どうなることやら)